La bataille de Stamford Bridge 1066
La bataille de Stamford Bridge, le 25 septembre 1066, marque un tournant dans l’histoire médiévale. Elle fut la deuxième grande confrontation en l’espace de cinq jours pour les Anglais, après leur défaite à Fulford face aux Norvégiens. Cette bataille, menée par Harold Godwinson contre Harald Hardrada, roi de Norvège, représente l’une des dernières grandes incursions vikings en Europe occidentale.
Après la mort d’Édouard le Confesseur en janvier 1066, la lutte pour la succession au trône d’Angleterre opposa Harold Godwinson, élu roi par le witan, à deux puissants rivaux : Guillaume de Normandie et Harald Hardrada. Ce dernier revendiquait le trône en vertu d’un accord ancien entre les rois Magnus le Bon et Hardeknut. En septembre 1066, Harald Hardrada débarqua dans l’estuaire du Humber avec une flotte de 300 navires et environ 15 000 hommes. Avec le soutien de Tostig Godwinson, frère exilé de Harold, il remporta une victoire à Fulford, ce qui lui permit de s’emparer d’York.
Déroulement de la Bataille : Une Surprise Totale
Harald Hardrada et Tostig campaient près de Stamford Bridge, le long de la rivière Derwent, dans l’attente de tributs et d’otages promis par les habitants d’York. Ils avaient dispersé leurs forces, laissant environ un tiers de leurs hommes à Riccall pour garder les navires. Les troupes restantes, soit moins de 6 000 hommes, étaient mal équipées, ayant laissé une partie de leur matériel à Riccall.
Harold Godwinson, après avoir parcouru 320 kilomètres depuis Londres en seulement quatre jours avec une armée estimée entre 6 000 et 8 000 hommes, arriva par surprise à Stamford Bridge. Cachés par une crête, les Anglais lancèrent leur attaque à l’ouest, prenant totalement les Norvégiens au dépourvu.
Le Pont et le Berserker
La bataille débuta par une confrontation sur le pont qui traversait la rivière Derwent. Un petit contingent norvégien tenta de tenir le pont, permettant au reste des forces de Hardrada de se regrouper. Selon la légende, un berserker isolé défendit le pont, tuant une quarantaine d’Anglais avant d’être abattu par un soldat qui passa sous le pont et le poignarda à travers les planches.
La Ligne de Défense Norvégienne
Les forces principales de Hardrada formèrent une ligne défensive le long d’une crête au sud-est du pont. Bien que désorganisés et mal armés, les Vikings opposèrent une résistance acharnée. Harald Hardrada, menant personnellement ses hommes, fut finalement tué par une flèche à la gorge. Tostig refusa une offre de réconciliation de son frère Harold et continua à se battre jusqu’à ce qu’il tombe à son tour.
L’Arrivée des Renforts
Eystein Orre, commandant des forces restées à Riccall, arriva avec des renforts après une marche forcée sous une chaleur accablante. Épuisés, ces troupes furent incapables de renverser le cours de la bataille et furent massacrées. La défaite des Norvégiens fut totale : sur les 15 000 hommes qui avaient débarqué, seuls quelques centaines survécurent. La flotte, initialement composée de 300 navires, ne nécessita que 24 bateaux pour ramener les survivants en Norvège.
Conséquences : La Fin de l’Âge Viking
La bataille de Stamford Bridge est souvent considérée comme marquant la fin de l'ère viking. Harald Hardrada, le dernier grand chef viking, trouva la mort, et les ambitions scandinaves sur l’Angleterre s’évanouirent. La défaite mit également un terme aux grandes expéditions vikings en Europe occidentale.
Cependant, cette victoire coûta cher à Harold Godwinson. Son armée, déjà affaiblie et épuisée par la bataille, dut repartir immédiatement vers le sud pour affronter Guillaume de Normandie. Moins de trois semaines plus tard, Harold perdit la bataille de Hastings, une défaite qui scella la conquête normande et transforma à jamais le paysage politique anglais.
Sources et Références
- Heimskringla de Snorri Sturluson
- Anglo-Saxon Chronicle
- Stenton, Frank, Anglo-Saxon England
- Huscroft, Richard, The Norman Conquest