La Bataille Navale de Sandwich (1217) : Un Revers Décisif pour Louis de France.
Une Ambition Éteinte
La bataille navale de Sandwich, qui eut lieu le 24 août 1217, s’inscrit dans le cadre des troubles qui secouèrent l’Angleterre après la mort de Jean sans Terre en 1216. Son jeune fils, Henri III, n’avait que neuf ans à son avènement, ce qui ouvrit la voie à une rébellion des barons anglais. Ceux-ci, cherchant un leader capable de contrer la dynastie Plantagenêt, offrirent la couronne d’Angleterre au prince Louis de France, futur Louis VIII.
Malgré des succès initiaux, Louis subit une défaite majeure lors de la bataille de Lincoln le 20 mai 1217. Isolé et en infériorité numérique, il fit appel à des renforts depuis la France. C’est dans ce contexte que Blanche de Castille, son épouse, organisa une expédition de secours, composée de 70 navires, pour ravitailler et renforcer les troupes françaises.
Les Forces en Présence
La Flotte Française
La flotte française, commandée par le célèbre marin et ancien pirate Eustache le Moine, comprenait une dizaine de navires de guerre escortant des dizaines de bateaux de ravitaillement lourdement chargés. Bien que préparée pour transporter des renforts et des provisions, cette flotte manquait de mobilité et d’adaptabilité face à une confrontation navale directe.
La Flotte Anglaise
L’escadre anglaise, dirigée par Hubert de Bourg, gouverneur de Douvres, et Philippe d'Aubigné, gouverneur de Jersey, était plus légère et plus maniable. Composée de navires rapides et armés pour le combat, elle était équipée pour mener des tactiques offensives efficaces, exploitant la vitesse et les conditions météorologiques.
Déroulement de la Bataille
La Manœuvre Anglaise
Le 24 août 1217, la flotte française quitta Calais sous un vent favorable. L’escadre anglaise, postée non loin de Sandwich, simula un mouvement de retraite vers Calais, attirant ainsi les Français à découvert. Une fois que le vent tourna en leur faveur, les Anglais attaquèrent à pleine voile, prenant les navires français par surprise.
L’Assaut
L’assaut fut marqué par des tactiques innovantes de la part des Anglais.
- Usage de chaux vive : Depuis les mâts, les Anglais jetèrent de la chaux vive sur les navires adverses, aveuglant et désorganisant les équipages français.
- Tirs d’archers : Les archers anglais, positionnés pour tirer depuis leurs navires, infligèrent des pertes importantes avant même que l’abordage ne commence.
- L’abordage : Le navire d’Eustache le Moine fut assailli par une demi-douzaine de bateaux. Les chevaliers français, bien que vaillants, furent submergés par le nombre. Eustache, après une résistance acharnée, fut capturé et décapité.
La Défaite Française
Les navires français, alourdis par leur cargaison, furent incapables de manœuvrer efficacement. Beaucoup furent coulés par les proues renforcées des navires anglais, servant de béliers, ou capturés. Ce fut une déroute totale, marquant une victoire éclatante pour les Anglais.
Conséquences : Un Tournant dans la Guerre
Pour Louis de France
Privé de renforts et de provisions, Louis comprit que sa cause en Angleterre était perdue. Le 11 septembre 1217, il signa le traité de Lambeth, renonçant à ses prétentions au trône anglais et quittant l’Angleterre.
Pour l’Angleterre
La victoire à Sandwich permit de consolider le règne d’Henri III et de restaurer l’autorité Plantagenêt. Elle mit fin aux ambitions françaises sur l’Angleterre pour plusieurs décennies.
Un Épisode Marquant dans l’Histoire Navale
La bataille de Sandwich est l’un des premiers exemples où des tactiques navales sophistiquées, comme l’utilisation de projectiles chimiques (chaux vive) et des stratégies de diversion, jouèrent un rôle décisif.
Auteur : Stéphane Jeanneteau, août 2014
Sources et Références :
- Georges Duby, Le Moyen Âge en lumière
- John Gillingham, The Angevin Empire
- Jean Favier, Plantagenêts et Capétiens
- Encyclopédie Britannica, édition 2023