La Septième Croisade (1248 - 1254) : Une Expédition Épique de Saint Louis en Terre Sainte.
Contexte Géopolitique et Religieux de la Septième Croisade
La Septième Croisade s'inscrit dans une période de profonds bouleversements géopolitiques et religieux qui marquent le XIIIᵉ siècle. L'un des événements majeurs qui déclenche cette nouvelle mobilisation est la chute de Jérusalem en 1244. La ville sainte, jadis récupérée par les croisés lors de la Première Croisade, tombe sous le contrôle des Kharizmiens, des mercenaires venus d'Asie centrale. Cette perte symbolique et stratégique provoque un choc à travers toute la chrétienté occidentale, alimentant un sentiment d'urgence pour reconquérir les lieux saints.
Parallèlement, le monde musulman est lui aussi marqué par des divisions internes. Le sultanat ayyoubide, fondé par Saladin, commence à perdre de son unité après sa mort en 1193. Ces dissensions laissent penser aux stratèges européens qu'une intervention ciblée pourrait être couronnée de succès. Cependant, malgré ces failles apparentes, les forces musulmanes conservent une supériorité stratégique dans la région grâce à leur connaissance du terrain et à une capacité de mobilisation rapide.
Le Concile de Lyon et l’Appel à la Croisade
Pour répondre à cette situation, le pape Innocent IV convoque le Concile de Lyon en 1245, où il plaide pour une nouvelle croisade. Lors de ce rassemblement, Innocent IV insiste sur l’importance de défendre la chrétienté et de restaurer la domination chrétienne sur Jérusalem. Ce discours galvanise les nobles et les souverains européens, bien que beaucoup hésitent à s'engager, préoccupés par leurs propres conflits internes ou le coût financier et humain d'une telle entreprise.
Louis IX, roi de France, se distingue par son engagement fervent et immédiat. Pour lui, la croisade ne représente pas seulement une mission militaire, mais aussi une démarche spirituelle personnelle. En effet, le roi tombe gravement malade en 1244, et, croyant sa fin proche, il fait vœu de prendre la croix s’il survit. Après sa guérison, il interprète cet événement comme une intervention divine, le chargeant de mener les armées chrétiennes pour défendre la foi.
Une Décision Religieuse et Politique
La décision de Louis IX de partir en croisade n’est pas uniquement motivée par des considérations spirituelles. Elle revêt également une dimension politique majeure. En tant que roi très pieux, Louis IX considère qu’il doit incarner le modèle du monarque chrétien idéal. La croisade lui permet d’affirmer son rôle de défenseur de la foi tout en renforçant son prestige à l’échelle internationale.
Sur le plan domestique, la croisade offre également une opportunité pour Louis de consolider son autorité sur la noblesse française. En mobilisant une partie de ses vassaux pour cette entreprise religieuse, il réduit le potentiel de conflits internes et projette une image d’unité nationale sous sa direction. En outre, le soutien financier de l’Église, obtenu grâce à une taxation exceptionnelle et à des indulgences accordées aux participants, donne à Louis les moyens de mener une campagne militaire ambitieuse.
L’Égypte : Une Cible Stratégique
Le choix de l’Égypte comme principal théâtre d’opérations illustre une approche stratégique réfléchie. Contrairement à des tentatives précédentes visant directement la Terre Sainte, Louis IX et ses conseillers militaires comprennent que le sultanat ayyoubide est la véritable clé du contrôle régional. La richesse agricole et commerciale de l’Égypte en fait un point névralgique pour les musulmans. Si les croisés parviennent à s’emparer de cette région, ils pourraient couper les ressources vitales alimentant les armées musulmanes et utiliser l’Égypte comme base pour reconquérir Jérusalem.
Un Rêve Divin et des Ambitions Humaines
La Septième Croisade incarne ainsi un mélange complexe de motivations spirituelles et politiques. Pour Louis IX, ce n’est pas seulement une guerre contre un ennemi extérieur, mais une entreprise de purification spirituelle et une démonstration de foi. Pourtant, derrière cette ferveur religieuse, la croisade reste profondément ancrée dans les réalités géopolitiques, avec des objectifs stratégiques qui transcendent la simple dévotion.
Malgré une préparation minutieuse, cet équilibre entre aspirations divines et réalités terrestres deviendra l’un des plus grands défis de la croisade. La vision exaltée de Louis IX se heurtera bientôt à des obstacles insurmontables, révélant les limites de l’ambition humaine face aux complexités du terrain et des alliances politiques en Orient.
Les Préparatifs de la Septième Croisade : Une Entreprise Colossale
La Septième Croisade représente une mobilisation massive de ressources humaines, financières et matérielles, révélant l’ampleur des ambitions de Louis IX. La préparation minutieuse de cette expédition commence dès l’engagement du roi à prendre la croix, et son succès initial repose sur une organisation logistique sans précédent.
Mobilisation des Forces et Financement
Pour mener une croisade d'une telle envergure, Louis IX mobilise une armée impressionnante, estimée à environ 15 000 hommes. Celle-ci inclut un noyau de chevaliers lourdement armés, accompagnés de milliers d’arbalétriers, fantassins et soutiens logistiques. Cette armée, bien qu’importante, reflète également un équilibre délicat entre les forces féodales et les mercenaires recrutés. La participation des seigneurs est parfois motivée par des raisons religieuses, mais aussi par la promesse de richesses et d’avantages politiques.
Le financement de cette expédition repose sur des mesures extraordinaires. Le roi impose une taxation exceptionnelle à ses sujets, incluant la noblesse et les clergés locaux. La collecte de la dîme saladine permet également d’obtenir un soutien financier de l’Église. Ces taxes, bien qu’impopulaires auprès de certaines classes sociales, sont acceptées comme un sacrifice nécessaire pour une entreprise perçue comme divine. Louis IX contribue également personnellement, mettant à disposition des ressources de la couronne.
Aigues-Mortes : Un Port Créé pour la Croisade
Un des aspects les plus novateurs de cette préparation réside dans la construction du port d’Aigues-Mortes, dans le sud de la France. Ce port, conçu spécifiquement pour faciliter le départ des croisés, illustre la vision stratégique de Louis IX. Situé sur la côte méditerranéenne, il offre un point de départ sécurisé, contrôlé par la couronne française, évitant ainsi la dépendance à l’égard des ports étrangers comme Gênes ou Venise. L’aménagement rapide et efficace d’Aigues-Mortes témoigne des efforts logistiques colossaux déployés pour garantir la réussite de l’expédition.
Escale à Chypre : Préparation Finale
La flotte croisée quitte Aigues-Mortes le 25 août 1248. La traversée de la Méditerranée conduit les croisés jusqu’à Chypre, une île sous domination franque et un point stratégique pour les expéditions en Terre Sainte. L’escale à Chypre s’avère cruciale : elle permet aux troupes de se ravitailler, de soigner les soldats malades et d’affiner les plans d’attaque contre l’Égypte. En outre, Chypre sert de base diplomatique, où Louis IX peut négocier des alliances et s’assurer du soutien des autres puissances chrétiennes.
L’Égypte : Une Cible Stratégique
L’objectif des croisés est clair : attaquer l’Égypte, cœur économique et militaire du sultanat ayyoubide. Contrairement à des tentatives passées qui visaient directement Jérusalem, Louis IX et ses conseillers considèrent que s’emparer de l’Égypte affaiblirait considérablement les forces musulmanes, rendant la reconquête des lieux saints plus réalisable. Le contrôle de villes comme Damiette et du delta du Nil offrirait aux croisés une base logistique solide pour mener leurs offensives futures.
Une Préparation à la Mesure de l’Entreprise
L’organisation colossale de la Septième Croisade témoigne de la détermination de Louis IX à réussir cette expédition. De la construction d’un port dédié aux efforts financiers et militaires, chaque aspect de la préparation reflète une ambition à la hauteur des enjeux spirituels et stratégiques. Cependant, malgré cette planification rigoureuse, les défis logistiques et politiques qui attendent les croisés en Égypte mettront rapidement à l’épreuve les fondations de cette grande entreprise.
La Conquête de Damiette : Une Victoire Éclatante mais Trompeuse
En juin 1249, les croisés, conduits par Louis IX, débarquent sur les rives égyptiennes près de Damiette. La ville, située à l’embouchure du Nil, constitue une position stratégique clé pour pénétrer en Égypte. Face à l’arrivée soudaine des forces chrétiennes, les troupes ayyoubides, mal préparées et mal coordonnées, abandonnent la ville presque sans résistance. Cette prise rapide de Damiette marque une victoire initiale éclatante pour les croisés, suscitant l’enthousiasme au sein de l’armée chrétienne.
Damiette devient alors une base logistique cruciale, permettant aux croisés de stocker des vivres et des armes en vue de leurs prochaines opérations. Cependant, cette victoire masque déjà des fragilités : les croisés, enivrés par leur succès, tardent à exploiter cet avantage stratégique. Les retards dans la planification et l’absence de coordination entre les commandants affaiblissent leur position.
La Marche sur Le Caire : Une Avancée Désastreuse
Après plusieurs mois de préparations à Damiette, Louis IX décide de marcher sur Le Caire, espérant frapper le cœur du pouvoir ayyoubide. Cette décision, bien que ambitieuse, s’avère être une erreur stratégique majeure. De nombreux conseillers et stratèges militaires avertissent le roi des dangers liés à cette avancée, notamment les crues saisonnières du Nil et la complexité du terrain égyptien. Louis, cependant, reste déterminé, convaincu que cette attaque décisive pourra assurer la victoire chrétienne.La progression des croisés est lente et éprouvante. Les routes marécageuses du delta du Nil et les inondations retardent l’armée, rendant le transport des provisions et du matériel extrêmement difficile. De plus, l’environnement hostile et les maladies comme la dysenterie et le scorbut déciment les rangs des croisés. Ces difficultés logistiques s’ajoutent à un manque de soutien local, les populations égyptiennes restant largement hostiles à l’invasion chrétienne.
La Défaite de Mansourah : Un Tournant Décisif
En février 1250, les croisés atteignent la ville de Mansourah, un bastion militaire clé des forces ayyoubides. La bataille qui s’ensuit marque un tournant tragique pour la croisade. Initialement, les croisés parviennent à percer les lignes ennemies grâce à une attaque audacieuse menée par Robert d’Artois, frère de Louis IX. Cependant, cette avance imprudente conduit les forces chrétiennes dans une embuscade bien orchestrée par les musulmans.
Les forces ayyoubides, dirigées par des généraux expérimentés comme le futur sultan Baybars, exploitent habilement les failles dans la stratégie des croisés. Les chrétiens, épuisés par leur longue marche et divisés par des problèmes de communication, ne parviennent pas à maintenir leur avantage. La bataille se transforme rapidement en une déroute pour les croisés, qui subissent des pertes considérables en hommes et en équipement.
L’Échec à Fariskur et la Captivité de Louis IX
Après la défaite de Mansourah, l’armée croisée, affaiblie et démoralisée, tente de se regrouper. Cependant, en avril 1250, les croisés sont encerclés à Fariskur par les forces musulmanes, bien mieux organisées et déterminées à anéantir les envahisseurs. La bataille qui s’ensuit se termine par une défaite écrasante pour les croisés. Louis IX lui-même est capturé avec de nombreux chevaliers de son armée, un événement sans précédent dans l’histoire des croisades.
La capture de Louis IX symbolise l’échec militaire de la Septième Croisade. Le roi est contraint de négocier sa libération contre une rançon exorbitante équivalente à 400 000 livres tournois et la restitution de Damiette. Cet arrangement, bien qu’humiliant pour les croisés, permet à Louis IX de préserver sa vie et celle de ses hommes.
Plutôt que de rentrer immédiatement en France, Louis choisit de rester plusieurs années en Terre Sainte. Pendant cette période, il tente de renforcer les forteresses chrétiennes restantes et de nouer des alliances avec les Mongols, espérant trouver de nouveaux moyens de poursuivre sa mission. Cependant, ses efforts s’avèrent infructueux, et la croisade se termine sans aucun gain durable pour la chrétienté.
Une Leçon Amère
La campagne de la Septième Croisade, marquée par la prise spectaculaire de Damiette et les échecs cuisants de Mansourah et Fariskur, illustre les limites des ambitions militaires chrétiennes en Orient. L’incompréhension des réalités locales, les erreurs stratégiques et les divisions internes de l’armée croisée condamnent cette expédition à l’échec. Toutefois, cette croisade reste un témoignage de la foi inébranlable de Louis IX, qui, malgré les revers, continue de représenter l’idéal du roi chrétien.
Conséquences et Héritage
Pour les Croisés : Un Échec Militaire et Politique
La Septième Croisade est, sur le plan militaire, un échec cuisant pour les croisés. Les lourdes pertes humaines, estimées à des milliers de morts, affaiblissent considérablement les forces françaises. Le coût exorbitant de l’expédition, incluant la rançon pour libérer Louis IX et les chevaliers capturés, épuise les finances du royaume. La croisade laisse également une empreinte politique : la capture du roi de France humilie la monarchie française, réduisant temporairement son influence sur la scène internationale.
Cependant, l'échec militaire n’entame pas la réputation personnelle de Louis IX. Son comportement lors de la croisade, marqué par une piété sincère et une dignité exemplaire, lui vaut l’admiration de ses contemporains. Sa décision de rester en Terre Sainte après sa libération, dans le but de fortifier les positions chrétiennes restantes, illustre sa ténacité et son engagement spirituel. Ces qualités contribueront largement à sa canonisation en 1297, faisant de lui l’un des rois saints les plus vénérés de l’histoire.
Pour le Monde Musulman : Le Renforcement des Mamelouks
La défaite des croisés à Mansourah et Fariskur est un triomphe pour le monde musulman. Bien que le sultanat ayyoubide soit encore en place lors de la croisade, cette victoire marque l’émergence des Mamelouks, une caste militaire d’esclaves affranchis qui joue un rôle central dans la défense de l’Égypte. Peu après la fin de la Septième Croisade, les Mamelouks renversent la dynastie ayyoubide et établissent leur propre régime en Égypte.
Sous le leadership des Mamelouks, l’Égypte devient une puissance majeure au Moyen-Orient. Ils remportent de nombreuses victoires contre les croisés et, plus tard, contre les Mongols. La bataille de Mansourah est ainsi perçue comme un tournant qui consolide leur autorité et démontre leur capacité à protéger les terres musulmanes des incursions étrangères.
Impact sur la Chrétienté : Le Déclin des Croisades
L’échec de la Septième Croisade marque une inflexion dans l’histoire des croisades. À l’échelle européenne, cette expédition met en lumière les failles du modèle militaire croisé : un manque de coordination entre les forces, une méconnaissance des réalités géopolitiques locales, et des ressources insuffisantes pour soutenir de longues campagnes. Ces leçons conduisent à une remise en question des croisades comme moyen efficace de défendre la foi chrétienne.
L’échec inspire également une réforme des pratiques religieuses en Europe. L’Église s’interroge sur la pertinence de guerres saintes coûteuses et propose d'autres moyens de renforcer la chrétienté, notamment par le développement des ordres mendiants et la promotion d’un idéal de piété personnelle. Ces évolutions s’inscrivent dans une transformation profonde des mentalités religieuses en Europe à la fin du Moyen Âge.
Un Héritage Ambivalent
La Septième Croisade, bien qu’échouant à atteindre ses objectifs, reste un moment charnière dans l’histoire des relations entre l’Occident chrétien et le monde musulman. Elle illustre les limites de l’idéalisme religieux face aux réalités politiques et stratégiques, tout en renforçant le rôle de figures telles que Louis IX et les Mamelouks dans leurs sphères respectives.
L'échec des croisés à Damiette et Mansourah symbolise la fin d'une époque où l'Europe pouvait espérer imposer sa domination en Orient. Cependant, cet épisode renforce le prestige de certains acteurs et ouvre la voie à une réorientation des stratégies chrétiennes, marquant le début d'une nouvelle phase dans l’histoire des croisades.
Le Point de Vue des Musulmans sur la Septième Croisade
Un Défi Majeur pour le Sultanat Ayyoubide
Lorsque les croisés débarquent en Égypte en 1249, le sultanat ayyoubide est dans une position fragile. Après la mort de Saladin, le pouvoir ayyoubide s’est fragmenté entre diverses factions rivales. La menace chrétienne représentée par Louis IX est perçue comme un défi sérieux, notamment parce que l’Égypte, avec ses ressources agricoles et son contrôle stratégique du Nil, constitue le cœur économique et militaire du monde musulman.
L’arrivée des croisés à Damiette est initialement une source de grande inquiétude. La prise rapide de la ville sans véritable résistance met en lumière les faiblesses organisationnelles et la désunion au sein des troupes ayyoubides. Cependant, la situation évolue rapidement grâce à la montée en puissance des Mamelouks, une élite militaire loyale et disciplinée, qui devient le principal rempart contre les envahisseurs.
La Bataille de Mansourah : Un Triomphe Défensif
Du point de vue des musulmans, la bataille de Mansourah en février 1250 est un tournant décisif. Face à une armée croisée bien équipée mais mal préparée pour les conditions locales, les commandants musulmans, en particulier le futur sultan Baybars, adoptent des tactiques défensives et offensives ingénieuses.
Baybars, connu pour son génie militaire, utilise les avantages du terrain et organise des embuscades efficaces contre les forces chrétiennes. La victoire musulmane à Mansourah est perçue comme une manifestation de la supériorité stratégique et morale des défenseurs de l'islam face aux envahisseurs étrangers.
Pour les populations locales, cette victoire renforce la perception des croisés comme des envahisseurs venus déstabiliser leur région. Les musulmans voient leur victoire non seulement comme un succès militaire, mais aussi comme une démonstration de la protection divine contre les forces chrétiennes.
La Captivité de Louis IX : Une Humiliation pour les Croisés
L'arrestation de Louis IX à Fariskur en avril 1250 est un événement symboliquement puissant pour le monde musulman. La capture d’un roi chrétien, chef d’une croisade aussi prestigieuse, est vue comme une humiliation pour l’Occident.
Le traitement de Louis IX en captivité illustre à la fois la clémence stratégique des musulmans et leur capacité à exploiter leur victoire. Le roi est traité avec respect, mais sa libération contre une rançon exorbitante et la restitution de Damiette marquent une victoire diplomatique majeure pour les forces ayyoubides.
La Consolidation des Mamelouks : Un Héritage Durable
Pour les musulmans, la Septième Croisade contribue à l’émergence d’une nouvelle force politique et militaire : les Mamelouks. Ce corps militaire d’élite, initialement formé d’esclaves affranchis, prouve son efficacité face aux croisés. Peu après la croisade, les Mamelouks renversent le sultan ayyoubide et prennent le contrôle de l’Égypte, établissant une dynastie qui perdurera pendant plusieurs siècles.
Sous leur règne, l’Égypte devient un bastion de la résistance contre les invasions chrétiennes et mongoles. Les succès de Mansourah et de Fariskur renforcent le prestige des Mamelouks, les positionnant comme les protecteurs des terres de l’islam.
Une Vision Religieuse et Politique
Du point de vue musulman, la Septième Croisade est perçue comme une nouvelle tentative d'agression chrétienne contre le monde islamique. Cependant, contrairement à certaines croisades antérieures, elle ne représente pas une menace existentielle. Les musulmans voient dans leur victoire une preuve de la justice de leur cause et une validation de leur foi. Les succès militaires et politiques obtenus face aux croisés renforcent l'unité islamique, du moins temporairement, et redynamisent l'esprit de défense collective.
Une Mémoire Vivante dans le Monde Musulman
La Septième Croisade, comme les autres expéditions croisées, reste dans la mémoire collective du monde musulman comme un symbole de la résistance à l'impérialisme étranger. Les événements de Mansourah et de Fariskur sont commémorés comme des triomphes marquant la capacité du monde musulman à repousser des adversaires puissants. Ces épisodes alimentent également l’idée que la solidarité et la foi peuvent permettre de surmonter des menaces extérieures, un thème récurrent dans l’historiographie islamique.
Ainsi, la Septième Croisade est vue non seulement comme une victoire militaire, mais aussi comme une affirmation culturelle et religieuse de la résilience face à des défis étrangers.
Sources et Références
- Tyerman, Christopher. God’s War: A New History of the Crusades. Harvard University Press, 2006.
- Riley-Smith, Jonathan. The Crusades: A History. Continuum, 2014.
- Mallett, Alex. “The Capture of Louis IX during the Seventh Crusade.” Medieval Encounters, 2012.
- Chroniques de Joinville, témoin direct de la croisade.
Rédigé par Stéphane Jeanneteau, décembre 2014.