La bataille de Maserfield (642) : La chute d'Oswald de Northumbrie.

Contexte historique : Un équilibre précaire

Après la victoire d’Oswald de Northumbrie à la bataille de Heavenfield en 634, la Northumbrie renforce son hégémonie sur une grande partie de la Grande-Bretagne. Oswald, roi chrétien, devient une figure centrale dans le paysage politique de l’île. Cependant, la rivalité entre la Northumbrie et la Mercie, dirigée par le roi païen Penda, demeure un obstacle majeur à cette suprématie.

• Tensions croissantes : La Mercie, bien que moins centralisée que la Northumbrie, s’impose comme un royaume puissant, notamment sous la conduite énergique de Penda.
• Un conflit latent : Bien que Penda ait été l’allié de Cadwallon à Hatfield Chase, les rapports entre lui et Oswald après Heavenfield sont ambigus. Penda pourrait avoir reconnu la domination d’Oswald, mais des tensions subsistent, notamment sur les territoires frontaliers.

Déroulement de la bataille

Les causes

Les raisons exactes de la bataille restent floues.

• Si Maserfield correspond bien à Oswestry, dans le Shropshire, cela implique qu’Oswald ait mené une campagne offensive en territoire mercien.
• Il pourrait s’agir d’un conflit pour consolider ou étendre l’influence northumbrienne au sud, ou d’une tentative de Penda pour contrer l’hégémonie d’Oswald.

L’affrontement

• La bataille se solde par une défaite écrasante pour Oswald et son armée.
• Selon Bède, Oswald meurt en priant pour ses soldats, renforçant son image de roi pieux.
• Sa dépouille est mutilée : sa tête et ses bras sont exposés sur des piques, un traitement destiné à humilier ses adversaires.

Conséquences immédiates

Pour la Northumbrie

• La mort d’Oswald provoque une nouvelle fragmentation de la Northumbrie.
• Son frère Oswiu lui succède en Bernicie, mais son autorité sur Deira est incertaine.

Pour la Mercie

• La victoire consolide la position de Penda en tant que roi dominant en Angleterre.
• Penda devient une figure majeure dans les luttes politiques et militaires des décennies suivantes, jusqu’à sa mort à la bataille de Winwaed en 655.

Un martyr chrétien

• Oswald est vénéré comme un martyr chrétien, ayant affronté un roi païen pour défendre son royaume et sa foi.
• De nombreux miracles sont attribués à ses restes, et un culte se développe autour de sa mémoire, notamment à Oswestry (du vieil anglais Oswald’s Tree).

Hypothèses et interprétations historiques

• Le rôle d’Eowa : Eowa, le frère de Penda, meurt également lors de la bataille. Certains historiens suggèrent qu’il aurait été un rival interne de Penda et peut-être allié à Oswald.
• Consolidation du pouvoir de Penda : Si Penda devait partager le contrôle de la Mercie avec Eowa, sa mort lors de Maserfield permet à Penda d’unifier la Mercie et de renforcer son autorité.

Héritage de la bataille

1. La fin d’une ère pour la Northumbrie

   • La mort d’Oswald met un terme à la domination sans partage de la Northumbrie sur l’Angleterre.
   • La rivalité entre Northumbrie et Mercie devient l’un des axes centraux de la politique anglo-saxonne.

2. L’ascension de Penda

   • La victoire de Maserfield fait de Penda le roi le plus redouté d’Angleterre.
   • Il joue un rôle crucial dans la résistance au christianisme et à l’expansion northumbrienne jusqu’à sa mort en 655.

3. La sanctification d’Oswald

   • Oswald devient une figure clé de la sainteté chrétienne anglo-saxonne, son martyre servant d’inspiration pour le renforcement du christianisme dans les îles britanniques.

Sources et Références

• Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique du peuple anglais.
• Annales Cambriae.
• Stenton, Frank, Anglo-Saxon England.

Auteur : Stéphane Jeanneteau, décembre 2011.