L’époque hellénistique : Une transition majeure pour le monde grec

L’époque hellénistique : Le déclin des cités-États et l’hégémonie macédonienne

Les cités-États en crise après le Péloponnèse

Les cités-États grecques, épuisées par des décennies de guerres, comme le conflit du Péloponnèse, se retrouvèrent dans un état de faiblesse chronique. Les querelles intestines, les luttes pour la domination régionale, et les alliances fragiles empêchèrent toute forme d’unité durable.

• Athènes : Bien qu’elle soit encore un centre culturel et intellectuel, ses ressources étaient épuisées, et elle subit des revers militaires et politiques majeurs, comme la perte de territoires durant la guerre sociale (357-355 av. J.-C.).
• Sparte : Sa défaite à Leuctres (371 av. J.-C.) marqua la fin de sa suprématie militaire en Grèce.
• Thèbes : Sous Épaminondas, elle connut un bref âge d’or militaire, mais l’incapacité à maintenir son ascendant après sa mort laissa un vide de pouvoir en Grèce centrale.

Face à ce contexte chaotique, une puissance jusqu’alors sous-estimée, la Macédoine, émergea comme force dominante sous la conduite de Philippe II.

Philippe II de Macédoine : Architecte de l’hégémonie grecque

Les réformes militaires et politiques

Philippe II, roi de Macédoine, transforma son royaume grâce à des réformes militaires et stratégiques révolutionnaires. Il introduisit la phalange macédonienne, une infanterie équipée de longues lances (sarisses), et développa une cavalerie lourde redoutable. Ces innovations permirent à la Macédoine de surpasser les cités-États grecques sur le champ de bataille.

Les conquêtes en Grèce

Philippe entama une série de campagnes pour asseoir son pouvoir sur le nord de la Grèce, puis sur l’ensemble du monde grec :

1. Conquête de la Thessalie et de la Chalcidique : Philippe annexa ces régions stratégiques, sécurisant des ressources vitales comme les mines du mont Pangée, riches en or.
2. Bataille de Chéronée (338 av. J.-C.) : Philippe vainquit une coalition d’Athènes et de Thèbes. Cette victoire décisive marqua la fin de l’indépendance des cités-États grecques. Le bataillon sacré thébain, symbole de l’élite militaire grecque, fut anéanti.

La Ligue de Corinthe

Après Chéronée, Philippe convoqua un conseil à Corinthe pour établir une alliance panhellénique sous sa direction : la Ligue de Corinthe. Bien que les cités grecques conservaient une certaine autonomie, elles étaient désormais subordonnées à la Macédoine. Philippe prévoyait d’utiliser cette alliance pour lancer une expédition contre l’Empire perse.

ALEXANDRE LE GRAND

Au printemps de 334, Alexandre de Macédoine, à la tête de 35000 hommes, envahit l’Asie Mineure et lança une campagne éclair destinée à soumettre le puissant Empire perse. Il ne pouvait se permettre de perdre, car il avait besoin des ressources de cette région pour payer ses troupes, constituées de Macédoniens réguliers, d’alliés grecs et de partisans thraces et crétois. 

La force principale était constituée de 5000 cavaliers très entraînés, comprenant la garde personnelle d’Alexandre (les Compagnons), la cavalerie lourde macédonienne et une cavalerie légère composée de mercenaires. Si ces troupes montées représentaient le marteau de son armée, les phalanges de son infanterie lourde en étaient l’enclume - un mur de sarisses (piques) rendait ces troupes supérieures aux lanciers et à la cavalerie ennemis. L’élite de cette division d’infanterie était constituée de 3000 «porteurs de boucliers », les hypaspistes et de phalangistes de la maison royale. Quand il retourna en Macédoine, Alexandre laissa à Antipater, un vieux général proche de son père, la charge de maintenir l’ordre en Grèce. 

La première confrontation survint pendant l’été lorsque Alexandre se heurta à l’armée perse retranchée derrière le fleuve Granique. Elle était commandée par un trio de satrapes perses, conseillés par un mercenaire grec expérimenté, Memnon de Rhodes. Alexandre brisa l’armée de son adversaire grâce à une vigoureuse charge de cavalerie à travers le fleuve, soutenue par l’avance régulière de son infanterie. Malgré une contre-attaque destinée à capturer ou à tuer le jeune roi, les Perses cédèrent devant l’assaut. 

Copie d’un buste grec d’Alexandre, British Museum 

La poursuite de Darius III et la chute de l’Empire perse

Après la victoire décisive à Gaugamèles (331 av. J.-C.), Alexandre s’empara de Babylone, Suse, et de la capitale perse, Persépolis, où il fit brûler le palais royal des Achéménides dans un acte controversé de vengeance et de symbolisme. Il poursuivit ensuite Darius III, qui avait été capturé par son propre général, Bessus. Alexandre trouva Darius mort, abandonné par ses ravisseurs, et organisa des funérailles d’État pour le dernier roi achéménide, marquant son respect pour son adversaire.

Avec la mort de Darius et l'exécution de Bessus, Alexandre s’autoproclama Grand Roi et consolida son autorité sur l’ensemble de l’ancien empire perse.

Alexander et Darius à la bataille d’Issus, 333 B.C. - Mosaïque (The National Museum - Naples) 

La conquête de l’Asie centrale : Résistance et intégration

Après la chute de la Perse, Alexandre tourna son attention vers les régions plus orientales, en particulier la Bactriane et la Sogdiane (aujourd'hui l'Afghanistan et l'Ouzbékistan). Ces campagnes, entre 330 et 327 av. J.-C., furent parmi les plus ardues :

1. Les défis militaires : Alexandre fit face à une résistance acharnée, notamment de la part de Spitaménès, un chef bactrien spécialisé dans la guérilla. Les pertes furent importantes, et ce n’est qu’après l’assassinat de Spitaménès par ses propres alliés que la région fut pacifiée.

2. Les mariages mixtes : Pour favoriser la fusion culturelle et l'intégration des peuples conquis, Alexandre encouragea les mariages entre ses soldats et des femmes locales. Lui-même épousa Roxane, une princesse bactrienne, en 327 av. J.-C., marquant son intention de créer une élite multiculturelle.

La campagne en Inde : L’apogée des conquêtes

En 327 av. J.-C., Alexandre franchit l’Hindou-Kouch pour envahir l’Inde. Sa progression culmina avec la victoire à la bataille de l’Hydaspe (326 av. J.-C.) contre le roi Porus, dont les éléphants de guerre constituèrent une nouvelle menace pour les armées macédoniennes. Alexandre, impressionné par la bravoure de Porus, le maintint comme souverain vassal.

Cependant, à la veille d'une invasion de la vallée du Gange, les troupes d’Alexandre, épuisées après huit ans de campagne et éloignées de leurs foyers, refusèrent d’aller plus loin. Alexandre, contraint de battre en retraite, descendit l’Indus et retourna en Perse en traversant le désert de Gédrosie, une marche marquée par de lourdes pertes.

Le retour en Perse et la consolidation de l’empire

De retour à Babylone en 324 av. J.-C., Alexandre entreprit de consolider son empire :

1. Réformes administratives : Alexandre nomma des gouverneurs locaux tout en intégrant des élites perses dans son administration. Cela provoqua des tensions avec ses soldats macédoniens, qui voyaient d’un mauvais œil cette « orientalisation » de leur roi.

2. Expéditions punitives : Alexandre dut réprimer des révoltes dans les provinces orientales et renforcer son autorité sur ses territoires.

Les suites de la mort d'Alexandre : la fragmentation de l'Empire et l'héritage hellénistique

La fragmentation de l’empire d’Alexandre

Après la mort prématurée d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., son empire, trop vaste pour être gouverné par un seul souverain, se désintégra rapidement. Ses généraux, les diadoques, se disputèrent violemment le contrôle des territoires lors des guerres des Diadoques (322-281 av. J.-C.). Ces conflits aboutirent à la création des États successeurs, dont les deux plus puissants furent :

1. L’Empire séleucide : Fondé par Séleucos Iᵉʳ, il contrôlait une grande partie de l’Asie, de la Syrie à la Bactriane, mais fut rapidement fragilisé par les rébellions internes et les invasions extérieures.
2. Le royaume ptolémaïque : Dirigé par Ptolémée Iᵉʳ Sôter et ses descendants, il dominait l’Égypte et la Cyrénaïque, avec Alexandrie comme centre culturel et économique majeur.

D’autres États plus modestes jouèrent également un rôle important :

• Rhodes : Un centre commercial et maritime influent, connu pour son rôle dans la lutte contre la piraterie et pour son célèbre Colosse.
• Pergame : Un royaume indépendant en Asie Mineure, célèbre pour sa bibliothèque et ses innovations culturelles.
• Le Pont et la Cappadoce : États non grecs qui conservèrent leur indépendance tout en adoptant certains aspects de la culture hellénistique.

L’échec de l’unité politique

Malgré les efforts d’Alexandre pour créer une unité politique et culturelle, les États successeurs échouèrent à maintenir cette cohésion. Les luttes intestines entre les diadoques et leurs héritiers affaiblirent ces royaumes, qui devinrent incapables de résister aux pressions extérieures :

1. La menace romaine : À l’ouest, la montée de la République romaine représentait une force irrésistible. Les Macédoniens furent vaincus à la bataille de Pydna en 168 av. J.-C., et l’Empire séleucide perdit son indépendance après la bataille de Magnésie en 190 av. J.-C.
2. La pression des Parthes : À l’est, les Parthes s’imposèrent comme une nouvelle puissance en Asie, réduisant progressivement le territoire séleucide.

La survie de la culture hellénistique

Si l’unité politique du monde grec fut brisée, son influence culturelle persista et s’étendit largement :

1. L’héritage romain : Les Romains adoptèrent de nombreux éléments de la culture hellénistique, notamment dans les domaines de l’art, de la philosophie, et des institutions politiques. Les idéaux grecs de citoyenneté et de démocratie inspirèrent certaines pratiques de la République romaine.
2. La diffusion de la langue grecque : Le grec devint la lingua franca du bassin méditerranéen et de l’Asie Mineure, facilitant les échanges intellectuels et commerciaux.
3. L’impact religieux : La pensée grecque influença profondément les religions émergentes, notamment le judaïsme hellénistique, le christianisme et, plus tard, l’islam.

Une civilisation transformée par la conquête

La disparition des États successeurs entraîna une perte de l’identité politique grecque en tant qu'entité indépendante. Cependant, la civilisation hellénistique continua de prospérer grâce à son intégration dans l’Empire romain. Cette synthèse gréco-romaine forma les bases de la culture occidentale et influença également les civilisations du Moyen-Orient.

Un héritage durable

Bien que les États successeurs aient échoué à maintenir l’unité politique d’Alexandre, leur rôle dans la transmission de la culture grecque fut essentiel. L’hellénisme, plus qu’un simple âge de conquêtes, devint une ère de diffusion culturelle, établissant des ponts entre l’Orient et l’Occident. Cet héritage durable, transmis par les Romains, a façonné les civilisations ultérieures et continue d’influencer le monde moderne.

Références et sources

1. Green, Peter. Alexander to Actium: The Historical Evolution of the Hellenistic Age, University of California Press, 1993.
2. Walbank, F.W. The Hellenistic World, Harvard University Press, 1992.
3. Cartledge, Paul. Ancient Greece: A History in Eleven Cities, Oxford University Press, 2009.
4. Bosworth, A.B. The Legacy of Alexander: Politics, Warfare, and Propaganda under the Successors, Oxford University Press, 2002.
5. Plutarque, Vie des hommes illustres.
6. Arrian, Anabase d’Alexandre : Un récit détaillé de ses campagnes.
7. Plutarque, Vie d’Alexandre : Une biographie éclairante sur sa personnalité et ses exploits.
8. Bosworth, A.B. Conquest and Empire: The Reign of Alexander the Great, Cambridge University Press, 1988.
9. Green, Peter. Alexander of Macedon, 356-323 B.C.: A Historical Biography, University of California Press, 1991.
10. Cartledge, Paul. Alexander the Great: The Hunt for a New Past, Overlook Press, 2004.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Mars 2009