Les Mèdes

Les Mèdes : Fondateurs Éphémères d’un Empire de l’Antiquité

Les Mèdes, peuple indo-européen, jouèrent un rôle crucial dans l’histoire de l’Iran antique. Bien que leur empire ait été de courte durée, ils furent les premiers à unifier politiquement une grande partie du plateau iranien et à poser les bases de la civilisation perse. Leur histoire, reconstruite grâce aux récits des voisins et des auteurs antiques comme Hérodote, illustre l’émergence d’une puissance en réponse aux pressions extérieures et aux dynamiques des steppes eurasiennes.

Origines et Établissement

Les origines des Mèdes remontent à des populations indo-européennes qui migrèrent dans la région de l’actuel Iran occidental au cours du IIe millénaire av. J.-C. Ces groupes, connus sous le nom de Madaï dans les textes mésopotamiens, s’installèrent dans les montagnes du Zagros et des plateaux environnants, formant une société pastorale.

Premières mentions historiques

• Naram-Sîn d’Akkad (IIIe millénaire av. J.-C.) évoque des incursions des Madaï, menaçant la Mésopotamie.
• Les annales assyriennes, sous le règne de Salmanasar III (IXe siècle av. J.-C.), mentionnent leur présence dans la région du lac d’Ourmia, où ils sont voisins des Ourartéens.

© Jean Savaton Persépolis : tête d’archer mède. 

Pressions et Unification

Influence des voisins

La Médie, située entre la chaîne de l’Elbourz et les montagnes du Zagros, était entourée de puissances majeures :

• Ourartou, au nord,
• Assyrie, à l’ouest,
• Et les peuples des steppes, comme les Scythes et les Cimmériens, au nord-est.

Cette position géographique en fit une région stratégique, souvent disputée et sujette à des invasions.

Unification tribale

Face à ces menaces, les tribus mèdes commencèrent à se fédérer :

• Selon Hérodote, Déjocès (Daioukkou) fut le premier à organiser une forme d’autorité centrale, jetant les bases d’un embryon d’État. Cependant, cette structure resta fragile face aux campagnes militaires assyriennes sous Sargon II.
• L’unification véritable se réalisa sous le règne de Phraortès (Khshathrita), bien que celui-ci subît une défaite majeure contre les Scythes en 653 av. J.-C.

deux Medes (relief de Persepolis) 

L’Empire Mède sous Cyaxare

Sous Cyaxare (625-585 av. J.-C.), les Mèdes constituèrent leur premier empire. Ecbatane, leur capitale, devint un centre politique et militaire majeur.

Conquêtes majeures

1. Victoire contre les Assyriens : En 612 av. J.-C., Cyaxare s’allia aux Babyloniens pour détruire Ninive, marquant la chute de l’Empire assyrien.
2. Expansion territoriale : L’Empire mède s’étendit de l’Afghanistan actuel jusqu’au fleuve Halys en Asie Mineure, où il établit une frontière avec le royaume de Lydie.

Organisation de l’empire

Les Mèdes furent divisés en six tribus principales, selon Hérodote :

• Bouses, Parétacènes, Stroukhates, Arizantes, Boudiens, et Mages. Les Mages jouèrent un rôle religieux important, jetant les bases du zoroastrisme qui influencera profondément la Perse.

© Photos R.M.N. Tributaires mèdes de Sargon II. 

Déclin et Chute

L’empire mède ne survécut pas à son fondateur. Sous le règne d’Astyage, fils de Cyaxare, l’autorité centrale s’affaiblit :

• En 550 av. J.-C., Cyrus II le Grand, vassal perse des Mèdes, se révolta et vainquit Astyage.
• La chute de la Médie marqua la transition vers l’Empire achéménide, qui absorba et intégra de nombreux aspects de l’administration et de la culture mèdes.

Culture et Société

Mode de vie

• Les Mèdes étaient principalement pasteurs et agriculteurs. Ils élevaient des chevaux, des bœufs, des moutons et des chèvres.
• Leur mode de vie pastoral se reflétait dans leurs pratiques sociales, avec des déplacements en chariot et des structures familiales patriarcales.

Organisation sociale

La société médique était clanique, les tribus s’unissant temporairement en cas de menace. Leur modèle social évolua vers une organisation plus centralisée sous Cyaxare.

Langue et arts

• Les Mèdes ne laissèrent pas de documents écrits dans leur propre langue, limitant notre compréhension de leur culture.
• Leur art, bien que modeste, se concentrait sur des ornements simples et utilitaires, utilisant l’or, l’électrum et le bronze.

Héritage des Mèdes

Bien que leur empire ait été bref, les Mèdes eurent un impact durable sur la région :

1. Modèle administratif : Leur système fédératif et tribal inspira l’administration des empires achéménide et parthe.
2. Rôle dans la chute de l’Assyrie : Leur victoire sur Ninive ouvrit la voie à une nouvelle ère politique au Moyen-Orient.
3. Influence culturelle : Le zoroastrisme, qui se développa ultérieurement, incorpora des pratiques religieuses des Mages mèdes.

Références et Sources

1. Hérodote, Histoires, Livre I.
2. Annales assyriennes : Salmanasar III, Sargon II.
3. Frye, R. N., The Heritage of Persia (1962).
4. Briant, P., Histoire de l’Empire perse : de Cyrus à Alexandre (1996).
5. Diakonoff, I. M., The Medes and the Achaemenid Empire (1985).

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Janvier 2010