Les Sarmates

Les Sarmates : Guerriers des Steppes

Les Sarmates, parfois appelés Sauromates dans les textes anciens, étaient un peuple de nomades scythiques issus du rameau iranien septentrional du grand ensemble indo-européen. Originaires des steppes situées entre le Don et l’Oural, ils ont marqué l’histoire de l’Eurasie par leur culture, leurs structures sociales et leur puissance militaire. Leur histoire, étroitement liée à celle des Scythes, illustre les bouleversements des steppes eurasiatiques sur près d’un millénaire.

Origines et Coexistence avec les Scythes

Les Sauromates, prédécesseurs des Sarmates historiques, vivaient autour de la Volga et dans les steppes au sud de l’Oural. Ces peuples, apparentés aux Scythes, partageaient des racines linguistiques et culturelles avec eux. Du VIe au IVe siècle av. J.-C., ils cohabitèrent pacifiquement avec les Scythes, participant notamment à leurs côtés à la guerre contre Darius Ier, roi des Perses, au Ve siècle av. J.-C.

Cependant, à partir du IVe siècle av. J.-C., les Sauromates commencèrent à s’étendre au-delà du Don, envahissant les régions situées au nord du Caucase et de la mer Noire. Cette expansion les amena à supplanter les Scythes au IIIe siècle av. J.-C., prenant progressivement le contrôle de leurs territoires.

Cavalier Sarmate

L’Ascension des Sarmates

Sous le nom de Sarmates, ce peuple émergea comme une puissance dominante à partir du Ier siècle av. J.-C. Une coalition de quatre grandes tribus sarmates se forma alors :

1. Iazyges : Originaires des rives de la mer d’Azov, ils migrèrent vers la région du Danube et s’installèrent en Hongrie actuelle vers 50 ap. J.-C.
2. Urges : Établis sur les rives du Dniepr, au sud de Kiev.
3. Scythes Royaux : La plus puissante des tribus, localisée dans le sud de l’Ukraine.
4. Roxolanes : Vivant initialement entre le Don et le Dniepr, ils remplacèrent plus tard les Iazyges sur les bords du Danube.

À partir du Ier siècle ap. J.-C., une nouvelle tribu, les Alains, domina cette coalition et joua un rôle majeur dans l’histoire des Sarmates.

Société et Culture des Sarmates

La place des femmes

Les Sarmates se distinguaient par la place originale qu’occupaient les femmes dans leur société. Selon Hérodote, les Sauromates descendaient de Scythes et d’Amazones. Cette légende reflète sans doute la réalité des femmes Sauromates, qui participaient à la guerre et à la chasse à cheval au même titre que les hommes. Une tradition voulait qu’une femme ne puisse se marier tant qu’elle n’avait pas tué un homme à la guerre. Les Scythes les surnommaient « les seigneurs des hommes ».

Les découvertes archéologiques confirment ce rôle militaire des femmes. De nombreuses tombes féminines, riches en armes et ornements, témoignent de leur rang élevé et de leur participation active aux combats.

Coutumes funéraires

Les Sarmates se différenciaient également des Scythes par leurs pratiques funéraires. Leurs défunts étaient inhumés dans des niches, des catacombes ou des puits à rebords. À l’époque tardive, deux pratiques distinctives apparurent :

1. Élongation du crâne : Pratiquée dès le jeune âge, cette modification visait sans doute des fins esthétiques ou culturelles.
2. Orientation des corps : Initialement orientés vers le sud, les défunts furent majoritairement tournés vers le nord à une époque plus récente.

Militarisation

La société sarmate était hautement militarisée. Les tombes révèlent une abondance d’armes, notamment des épées et des arcs. Ce sont les Sarmates qui inventèrent l’étrier, une innovation majeure qui révolutionna la cavalerie. Leur cavalerie lourde, équipée de cataphractes (cavaliers et chevaux bardés d’armures), supplantait la cavalerie légère des Scythes et constituait une force redoutable.

Interactions avec Rome et Déclin

Les Sarmates jouèrent un rôle clé dans les conflits frontaliers de l’Empire romain. Les Iazyges, par exemple, s’installèrent sur la rive nord du Danube et affrontèrent Marc Aurèle, qui les vainquit en 175 ap. J.-C. Ces interactions avec Rome permirent aux Sarmates de maintenir leur influence dans les steppes et les régions adjacentes.

Cependant, l’arrivée des Huns au IVe siècle ap. J.-C. mit fin à la domination sarmate. Face à cette invasion, certains Sarmates migrèrent vers l’Ouest, atteignant même l’Espagne, tandis que d’autres furent assimilés par les Huns. Les Sarmates jouèrent un rôle dans les attaques contre l’Empire romain aux côtés des Huns.

Héritage des Sarmates

Malgré leur disparition en tant qu’entité politique, les Sarmates laissèrent un héritage durable. Leur influence militaire, notamment l’introduction de l’étrier, marqua l’histoire de la cavalerie. La place des femmes dans leur société et leurs pratiques culturelles uniques continuent de fasciner les chercheurs.

Références et Sources

1. Hérodote, Histoires, Livre IV.
2. Tacite, Germania.
3. Sulimirski, T., The Sarmatians (1970).
4. Rolle, R., The World of the Scythians (1989).
5. Ivantchik, A., Scythians and Sarmatians: Eurasian Nomads (2019).
6. Bouzek, J., Studies in the Archaeology of the Sarmatians (1985).

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Janvier 2010