Fin de l’Hégémonie de Sparte : Une Transition Marquante (-376 à -362)
La période qui suit la guerre du Péloponnèse marque un basculement des rapports de force dans le monde grec. De la défaite spartiate à Naxos (-376) jusqu’à la bataille de Mantinée (-362), ces décennies voient la montée en puissance d’Athènes et surtout de Thèbes, tandis que Sparte, affaiblie, perd peu à peu son hégémonie. Cet intervalle est jalonné de batailles décisives et de révolutions tactiques qui redéfinissent les équilibres dans la région.
La Bataille de Naxos (376 av. J.-C.) : Le Retour d’Athènes sur la Scène Navale
Après la fin du conflit du Péloponnèse et la domination spartiate, Athènes reconstitue sa flotte et reprend son influence maritime. À Naxos, en 376 av. J.-C., la flotte athénienne commandée par Chabrias remporte une victoire décisive sur Sparte. Grâce à l’habileté de Phocion, Athènes s’impose de nouveau comme une puissance navale majeure en Égée. Cet affrontement marque le début d’une nouvelle période d’hégémonie athénienne en mer, confirmée par d'autres victoires comme celle de Timothée à Alyzia en -374.
Contexte Historique
La bataille de Naxos, survenue en 376 av. J.-C., est l’un des événements majeurs marquant la reprise de l’hégémonie athénienne en mer Égée après la guerre du Péloponnèse. Elle intervient dans un contexte de rivalités politiques et militaires intenses, opposant une Sparte déclinante à une Athènes cherchant à restaurer son influence maritime.
Après leur victoire sur Athènes en 404 av. J.-C., les Spartiates avaient imposé leur domination sur la Grèce, en mettant en place des régimes oligarchiques soutenus par des garnisons lacédémoniennes. Cette hégémonie spartiate, cependant, se heurta à des difficultés croissantes. L’impopularité de Sparte, son incapacité à gérer un empire maritime, ainsi que son engagement prolongé dans des conflits en Asie Mineure contre la Perse, affaiblirent progressivement son pouvoir.
Athènes, en revanche, après avoir subi une lourde défaite et une occupation spartiate, entreprit une résurrection politique et militaire. La fondation de la Seconde Confédération Athénienne en 378 av. J.-C. permit à la cité de regagner le soutien de nombreuses îles et cités côtières de la mer Égée, établissant ainsi une base pour restaurer son ancienne thalassocratie. C’est dans ce contexte de rivalité renouvelée que la bataille de Naxos s’inscrit.
La Reconstitution de la Flotte Athénienne
La reconstruction de la flotte athénienne fut un effort monumental qui marqua le début de la reprise de son rôle de puissance maritime. Après la dissolution de la ligue de Délos en 404 av. J.-C., Athènes avait perdu sa suprématie navale, ses ports et une grande partie de sa flotte. La fondation de la Seconde Confédération Athénienne permit un retour progressif au pouvoir maritime grâce à des alliances avec des cités insulaires comme Naxos et Chios.
Sous l'impulsion du stratège Chabrias, Athènes développa une flotte moderne et bien entraînée. Le financement de cette entreprise reposait sur une taxe maritime, moins oppressive que celle de la première ligue de Délos, afin de garantir le soutien des alliés sans provoquer de révoltes. La supériorité tactique et l'expérience de marins comme Phocion contribuèrent également à l'efficacité de cette nouvelle armada.
Les Préparatifs de la Bataille
La décision d’attaquer la flotte spartiate près de l’île de Naxos s’inscrit dans la stratégie d’Athènes pour sécuriser ses routes maritimes et consolider son contrôle sur l’Égée. Sparte, bien que déclinante sur le plan naval, restait une menace significative grâce à ses alliés et à des bases navales stratégiques. Les Spartiates cherchaient à empêcher Athènes de rétablir son réseau d’alliances insulaires.
Les forces athéniennes, sous le commandement de Chabrias, mirent en place une stratégie audacieuse pour contrer la flotte spartiate. La flotte athénienne comptait environ 80 trières, contre 65 trières spartiates, donnant un léger avantage numérique à Athènes. Cependant, la clé de la victoire résidait dans les manœuvres tactiques, la discipline des équipages et la coordination entre les différentes divisions de la flotte.
Déroulement de la Bataille
La bataille se déroula dans les eaux proches de Naxos, où les flottes ennemies se rencontrèrent. Chabrias, connu pour son audace et sa capacité à improviser sur le champ de bataille, organisa ses navires en plusieurs lignes pour maximiser leur mobilité. Il ordonna également à ses troupes de se concentrer sur la dislocation des lignes spartiates par des attaques coordonnées visant leurs flancs.
L’aile gauche athénienne, sous le commandement de Phocion, joua un rôle crucial. Par une manœuvre habile, Phocion réussit à attirer une partie de la flotte spartiate hors de sa formation principale, créant ainsi une ouverture pour une attaque décisive. Les navires athéniens utilisèrent des éperons pour briser les coques ennemies, infligeant des pertes significatives à la flotte spartiate.
La bataille dura plusieurs heures, les deux camps déployant leurs forces avec acharnement. Cependant, la supériorité tactique athénienne finit par l'emporter. Les Spartiates, subissant des pertes importantes et voyant leur formation se désintégrer, furent contraints de battre en retraite.
Conséquences de la Victoire
La victoire de Naxos fut une étape majeure dans la résurrection d’Athènes en tant que puissance maritime. Elle marqua la première victoire navale athénienne contre Sparte depuis la fin de la guerre du Péloponnèse et signala le début d’une période de renouveau pour la thalassocratie athénienne. Cette bataille permit à Athènes de sécuriser ses routes commerciales et de renforcer son influence sur ses alliés insulaires.
Cependant, la victoire athénienne ne fut pas sans conséquences pour Sparte. La perte de la flotte spartiate affaiblit encore davantage sa capacité à contester la domination maritime d’Athènes. Elle mit également en lumière les limites de l’hégémonie spartiate, qui reposait principalement sur sa puissance terrestre et sur le soutien de ses alliés.
Un Nouveau Départ pour Athènes
La victoire à Naxos permit à Athènes de reprendre plusieurs îles stratégiques, notamment Skyros, Lemnos, et Imbros, consolidant ainsi la base de la nouvelle Confédération athénienne. Elle permit également à la cité de retrouver une position de leadership dans la mer Égée, bien que cette hégémonie soit désormais plus fragile et moins autoritaire que lors de la ligue de Délos.
Pour Sparte, la défaite à Naxos souligna l’érosion de son pouvoir et sa difficulté à maintenir une position dominante dans un contexte de rivalités multiples. Cet affaiblissement ouvrit la voie à de nouvelles puissances, notamment Thèbes, qui s’affirmeront dans les décennies suivantes.
Conclusion
La bataille de Naxos symbolise la résilience d’Athènes et son retour sur la scène internationale après les désastres de la guerre du Péloponnèse. Elle marque également une transition dans les rapports de force en Grèce antique, où les cités-États s’affrontent désormais dans une lutte pour une hégémonie partagée, souvent éphémère, annonçant les bouleversements majeurs qui surviendront avec l’émergence de la Macédoine.
Épaminondas, né à Thèbes entre 420 et 415 av. J.-C., mort à Mantinée en 362 av. J.-C.1 (le 4 juillet), est un homme d'État et général thébain.
La Bataille de Leuctres (371 av. J.-C.) : Le Déclin de Sparte et la Montée de Thèbes
La bataille de Leuctres constitue un tournant dans l’histoire grecque, où la supériorité spartiate sur terre est remise en question. Le 6 juillet 371 av. J.-C., les Thébains dirigés par Épaminondas affrontent les Spartiates du roi Cléombrote II dans une confrontation décisive. Face à 10 000 soldats spartiates, Épaminondas introduit des innovations tactiques majeures :
- L’ordre oblique : une attaque concentrée sur l’aile droite spartiate, traditionnellement leur position la plus forte.
- La profondeur des phalanges : une colonne thébaine renforcée de 50 rangs inflige une poussée irrésistible.
Cette victoire inflige des pertes importantes à Sparte, notamment parmi ses élites, les Égaux. Environ 400 des 700 Égaux présents périssent, marquant un coup dur démographique et politique pour Sparte. En revanche, Thèbes s’affirme comme une puissance montante, mais son influence reste limitée par ses capacités à mobiliser durablement ses ressources.
Contexte Historique
La bataille de Leuctres, survenue en 371 av. J.-C., est l’un des tournants majeurs de l’histoire grecque, marquant la fin de l’hégémonie spartiate sur le monde grec et l’ascension de Thèbes comme puissance dominante. Cet affrontement est le résultat de décennies de rivalités entre les grandes cités grecques dans un contexte de conflits prolongés, comme la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.) et la guerre de Corinthe (395-387 av. J.-C.).
Après sa victoire contre Athènes en 404 av. J.-C., Sparte s’imposa comme la première puissance grecque. Cependant, sa politique oppressive, notamment l’imposition de régimes oligarchiques dans de nombreuses cités, suscita une profonde hostilité. Thèbes, libérée de l’occupation spartiate en 379 av. J.-C., chercha à asseoir sa domination sur la Béotie et à contester l’autorité de Sparte.
Montée des Tensions
Sparte, sous la direction du roi Cléombrote II, tenta de maintenir son influence en Béotie, menant plusieurs expéditions contre Thèbes. En réaction, les Thébains, sous l’impulsion d’hommes politiques et stratèges visionnaires tels qu’Épaminondas et Pélopidas, réorganisèrent leur armée et consolidèrent la Confédération béotienne.
En 371 av. J.-C., les tensions atteignirent un point culminant. Les Thébains refusèrent de reconnaître l’autorité de Sparte et de dissoudre leur confédération, comme l’exigeait le traité de paix de 375 av. J.-C. Cette opposition déclencha une nouvelle campagne spartiate, Cléombrote étant chargé de ramener les Thébains à l’obéissance.
Les Forces en Présence
Les deux armées se rencontrèrent à Leuctres, un village de Béotie. Sparte alignait environ 10 000 hommes, dont 700 Égaux (l’élite spartiate), renforcés par des alliés. Les Thébains, bien que moins nombreux, comptaient environ 6 000 soldats, mais bénéficiaient d’une armée bien entraînée et motivée.
La clé du succès thébain résidait dans la réorganisation de son armée par Épaminondas. Ce dernier avait innové en structurant son infanterie hoplitique pour maximiser son efficacité. Il plaçait ses troupes d’élite, notamment le célèbre Bataillon sacré, sur l’aile gauche, face à l’aile droite spartiate commandée par Cléombrote.
Déroulement de la Bataille
La bataille s’ouvrit par un affrontement entre les cavaleries. La cavalerie thébaine, mieux entraînée et plus disciplinée, repoussa celle de Sparte, désorganisant ainsi la phalange ennemie. Cette victoire préliminaire permit à Épaminondas de lancer sa tactique révolutionnaire.
Contrairement à la disposition classique des phalanges hoplitiques, où les troupes sont alignées de manière uniforme, Épaminondas déploya ses forces selon une formation en ordre oblique. Il concentra une force massive de 50 rangs d’hoplites sur son aile gauche, écrasant littéralement la ligne spartiate, qui ne comptait que 12 rangs. Pendant ce temps, le centre et l’aile droite thébains avancèrent plus lentement, empêchant Sparte d’exploiter leur faiblesse.
L’aile gauche thébaine, renforcée par le Bataillon sacré, chargea l’élite spartiate. L’intensité des combats fut telle que Cléombrote II fut tué, suivi par plusieurs officiers spartiates. Privés de leur commandement et accablés par la puissance de la phalange thébaine, les Spartiates se replièrent dans la confusion.
Premier mouvement : la charge de la cavalerie thébaine.
Dénouement : l'aile gauche thébaine enfonce les rangs spartes.
Conséquences Immédiates
La défaite à Leuctres fut un désastre pour Sparte. Sur les 700 Égaux présents, 400 périrent, une perte irréparable pour une société dont la population de citoyens, déjà déclinante, formait une élite militaire restreinte. La bataille mit également fin au mythe de l’invincibilité spartiate, ébranlant son autorité dans toute la Grèce.
Pour Thèbes, cette victoire fut le point de départ d’une décennie d’hégémonie, souvent appelée la "décennie thébaine". Sous Épaminondas, Thèbes poursuivit ses succès en menant des campagnes contre Sparte, affranchissant les hilotes et établissant la cité de Mégalopolis pour affaiblir l’influence lacédémonienne dans le Péloponnèse.
Révolution Tactique et Héritage
La bataille de Leuctres marque une révolution dans l’art de la guerre grecque. La tactique d’Épaminondas, consistant à concentrer une force massive sur un point précis de la ligne ennemie tout en adoptant une approche défensive ailleurs, fut une innovation majeure. Elle inspirera des stratèges ultérieurs, notamment Alexandre le Grand.
L’héritage politique de la bataille fut tout aussi significatif. Elle redistribua les équilibres de pouvoir en Grèce, permettant à d’autres cités, comme Athènes et Thèbes, de contester la suprématie de Sparte. Cependant, l’incapacité des Grecs à maintenir une stabilité durable conduisit à leur affaiblissement collectif, ouvrant la voie à l’ascension de la Macédoine sous Philippe II.
Conclusion
La bataille de Leuctres fut bien plus qu’une simple victoire militaire. Elle symbolisa la fin d’une ère et le début d’une autre, marquée par des innovations tactiques, des bouleversements politiques, et l’érosion progressive des puissances traditionnelles grecques. Le rôle central joué par Épaminondas dans cet affrontement en fait l’un des stratèges les plus influents de l’Antiquité, et sa victoire à Leuctres demeure un exemple emblématique du génie militaire.
La Bataille de Mantinée (362 av. J.-C.) : La Fin de l’Hégémonie de Thèbes
La bataille de Mantinée oppose en 362 av. J.-C. les troupes thébaines et leurs alliés à une coalition dirigée par Sparte, soutenue par Mantinée et d’autres cités. Épaminondas, à la tête des forces thébaines, utilise à nouveau une formation en ordre oblique, avec une phalange renforcée à gauche.
Les Thébains remportent la victoire, mais à un coût élevé : Épaminondas est mortellement blessé, tout comme ses successeurs désignés. Sans son brillant général, Thèbes ne peut exploiter son triomphe. La bataille marque ainsi la fin de la brève hégémonie thébaine et laisse la Grèce divisée, sans pouvoir dominant.
Contexte Historique
La bataille de Mantinée est l’un des derniers grands affrontements des cités grecques avant l’ascension de la Macédoine. Elle survient dans un contexte de rivalités acharnées entre Sparte, Thèbes, et leurs alliés respectifs, chacune cherchant à dominer la Grèce après les bouleversements de la guerre du Péloponnèse et la chute de l’hégémonie spartiate à la bataille de Leuctres (371 av. J.-C.).
Après sa victoire décisive à Leuctres, Thèbes, sous la direction de Épaminondas, devint la puissance dominante. Épaminondas affranchit les hilotes de Messénie, fonda la ville de Mégalopolis pour limiter l’influence spartiate et consolida la Ligue béotienne. Cependant, cette montée en puissance suscita l’inquiétude des autres cités grecques, notamment Athènes, Mantinée, et Sparte, qui craignaient la suprématie thébaine.
Les Forces en Présence
Les deux camps alignèrent des forces importantes pour la bataille :
Thèbes et ses alliés : Menés par Épaminondas, les Thébains mobilisèrent une puissante armée, renforcée par la Ligue béotienne, les Arcadiens pro-thébains, et d’autres cités alliées.
Mantinée, Sparte et Athènes : Une coalition se forma contre Thèbes, comprenant Mantinée, Sparte, Athènes, et leurs alliés. Sparte espérait retrouver son prestige perdu, tandis qu’Athènes voyait en Mantinée un rempart contre la domination thébaine.
Préparatifs et Stratagèmes
Les deux armées se rencontrèrent près de Mantinée, une cité située dans l’Arcadie centrale. Épaminondas, conscient de l’importance stratégique de la bataille, mit en œuvre un plan audacieux :
Tactique de l’ordre oblique : Reprenant sa stratégie de Leuctres, Épaminondas renforça l’aile gauche de son armée avec une phalange de hoplites en profondeur, concentrant ses forces les plus puissantes contre l’aile droite spartiate.
Feinte et ruse stratégique : Les Thébains simulèrent une retraite en installant leur camp comme pour un bivouac, trompant ainsi les Mantinéens et leurs alliés qui relâchèrent leur vigilance. Cela permit à Épaminondas de repositionner ses troupes pour un assaut décisif.
Déroulement de la Bataille
La bataille s’ouvrit par une attaque en ordre oblique menée par Épaminondas, qui se plaça personnellement à la tête de l’aile gauche thébaine.
L’assaut décisif :
- L’aile gauche thébaine, fortement renforcée, chargea l’aile droite adverse composée principalement des Spartiates. Cette manœuvre visa à briser leur ligne et provoquer une déroute.
- L’aile droite thébaine, plus faible, adopta une posture défensive, retardant l’avancée des Mantinéens et Athéniens.
La percée thébaine :
- La massive phalange thébaine, bien organisée, perça l’aile droite spartiate. Ce fut un moment critique, où les Spartiates, malgré leur résistance, ne purent contenir la poussée.
La mort d’Épaminondas :
- Épaminondas, en tête des combats, fut mortellement blessé par une lance. Malgré sa blessure, il continua de donner des ordres, permettant aux Thébains de maintenir leur élan jusqu’à la victoire.
Conséquences Immédiates
Bien que victorieuse sur le champ de bataille, la mort d’Épaminondas priva Thèbes de son stratège le plus talentueux. Cela eut des conséquences significatives :
Incapacité à exploiter la victoire :
- Avec la perte d’Épaminondas, les Thébains furent paralysés et incapables de poursuivre leurs adversaires ou d’exploiter pleinement leur victoire.
Dissolution de la Ligue Arcadienne :
- L’absence d’un leadership thébain fort affaiblit la Ligue Arcadienne, favorisant une fragmentation politique en Arcadie.
Échec de l’hégémonie thébaine :
- Bien que victorieuse, Thèbes ne parvint pas à consolider son influence sur la Grèce. La cité perdit rapidement son statut de puissance dominante, ouvrant la voie à l’émergence de nouveaux acteurs comme la Macédoine.
Héritage et Signification
Révolution tactique :
- La bataille de Mantinée confirme l’innovation tactique introduite par Épaminondas à Leuctres. L’utilisation de phalanges profondes et de formations asymétriques influencera les tactiques militaires ultérieures, notamment celles d’Alexandre le Grand.
Déclin des cités grecques classiques :
- La bataille marque une étape dans le déclin des grandes cités-États grecques. Aucune cité ne parvint à s’imposer durablement après Mantinée, plongeant la Grèce dans une période de fragmentation politique.
Préparation à l’hégémonie macédonienne :
- La faiblesse des cités grecques après Mantinée permit à Philippe II de Macédoine, père d’Alexandre le Grand, de dominer progressivement la Grèce.
Conclusion
La bataille de Mantinée, bien qu’une victoire tactique pour Thèbes, scella la fin de sa brève hégémonie. Avec la mort d’Épaminondas, la Grèce perdit l’un de ses plus grands stratèges. L’affrontement illustre les luttes intestines des cités grecques, incapables d’unir leurs forces face à des menaces extérieures. Ce vide de pouvoir sera comblé par la Macédoine, mettant fin à l’ère des cités-États indépendantes et inaugurant une nouvelle ère sous l’égide d’Alexandre le Grand.
Conséquences
Déclin de Sparte : Les pertes à Leuctres affaiblissent durablement Sparte, déjà fragilisée démographiquement et politiquement. Sa capacité à projeter sa puissance en dehors du Péloponnèse est définitivement compromise.
Brève Hégémonie de Thèbes : Thèbes émerge comme une puissance régionale majeure, mais l’absence de leadership après Mantinée entraîne un rapide déclin de son influence.
Fragmentation du Monde Grec : Aucun État ne parvient à s’imposer comme hégémon. Cela ouvre la voie à l’intervention de puissances extérieures, notamment la Macédoine sous Philippe II.
Évolutions tactiques : Les innovations d’Épaminondas (ordre oblique, phalange renforcée) influencent profondément l’art de la guerre en Grèce et inspirent les stratégies militaires de Philippe II et Alexandre le Grand.
L’Hégémonie Macédonienne à l’Horizon : La fragmentation politique de la Grèce pave la voie à l’unification sous la bannière macédonienne à partir de la fin du IVe siècle av. J.-C.
Auteur : Stéphane Jeanneteau
Novembre 2010