Le Saccage de Rome par les Gaulois (vers 390 av. J.-C.)

Contexte historique : Les migrations gauloises et la montée en puissance de Rome

Depuis le milieu du VIe siècle av. J.-C., de vastes migrations gauloises agitent l’Europe et le bassin méditerranéen. Ces peuples celtiques, quittant leurs territoires d’origine, pénètrent progressivement en Italie, s’installant dans la plaine du Pô et infiltrant l’Émilie et la Romagne. Ces mouvements coïncident avec les luttes pour le contrôle de la mer Tyrrhénienne entre les Étrusques et les Grecs de Sicile, dirigés par le tyran Denys l’Ancien. Il est probable que les invasions gauloises aient été exploitées par Denys pour affaiblir ses rivaux étrusques.

Simultanément, Rome connaît une période de prospérité après sa victoire sur Véies en 396 av. J.-C., consolidant son contrôle économique et militaire dans le Latium. Ce dynamisme romain est brutalement interrompu par l’invasion gauloise, marquant l’un des moments les plus critiques de l’histoire de la République.

Les prémices de l’invasion : L’affaire de Clusium

Clusium face à la menace gauloise

Clusium, cité étrusque de l’actuelle Toscane, est confrontée au début du IVe siècle av. J.-C. à une menace inhabituelle : une grande armée gauloise menée par le chef Brennus. Ces Gaulois, des Sénons ayant récemment traversé les Alpes, réclament des terres aux habitants de Clusium. Selon Pline l'Ancien, leur motivation principale est de s'emparer de produits méditerranéens que les commerçants et artisans de la région introduisent dans le nord de l’Italie. Toutefois, des récits comme ceux de Tite-Live ou Plutarque rapportent une autre version : un citoyen clusinien, Arruns, aurait attiré les Gaulois pour obtenir leur soutien dans un conflit local contre Lucumon, un rival influent.

La situation devient critique lorsque les Gaulois installent leur camp près de Clusium et entament des négociations agressives. Dépassés par le nombre et le potentiel destructeur de ces nouveaux venus, les Clusiniens cherchent désespérément une aide extérieure et se tournent vers Rome, bien qu’elle soit perçue comme un allié économique plus qu’un acteur militaire de poids dans la région.

L’intervention diplomatique de Rome

En réponse à la demande de Clusium, Rome envoie une délégation diplomatique composée de trois membres de la puissante famille Fabia. Leur mission est de persuader les Gaulois d’abandonner leurs revendications et de quitter le territoire clusinien. Cette intervention marque une tentative de Rome de s’imposer comme un médiateur régional, témoignant de ses ambitions croissantes dans le Latium et au-delà.

Cependant, les Gaulois, ignorant jusqu’alors l’existence de Rome, accueillent cette médiation avec mépris. Ils rejettent les propositions romaines, affirmant leur droit de réclamer les terres de Clusium. Face à ce refus, les Fabii soutiennent les Clusiniens dans une tentative militaire contre les Gaulois.

Une violation des règles diplomatiques

C’est lors d’un affrontement entre Clusiniens et Gaulois que la situation dégénère. Les ambassadeurs romains, censés observer et négocier, participent activement au combat. L’un des Fabii tue même un chef gaulois et dépouille son corps, une action perçue comme une grave violation des coutumes diplomatiques. Ce geste transforme la mission en incident international.

Les Gaulois, outrés par cette trahison, envoient des émissaires à Rome pour exiger réparation et l’extradition des responsables. Ils demandent que les Fabii soient jugés pour leur rôle dans la bataille. Cependant, le Sénat romain refuse de céder à leurs exigences. Pire, les Fabii sont élus tribuns militaires à pouvoir consulaire pour l’année suivante, un affront direct aux Gaulois.

Le casus belli de Brennus

Le refus romain de livrer les Fabii est perçu comme un acte d’arrogance et de défi par Brennus et son armée. Pour les Gaulois, cela constitue un casus belli. Leur marche sur Rome, selon les récits antiques, ne découle donc pas seulement d’une quête de butin ou de territoire, mais aussi d’une volonté de punir les Romains pour leur duplicité et leur mépris.

Cette décision marque un tournant : ce qui aurait pu rester un conflit local limité à Clusium devient une menace existentielle pour Rome elle-même. Les Gaulois rassemblent leurs forces et descendent vers le sud, suivant la vallée du Tibre, dans ce qui devient l’un des épisodes les plus traumatisants de l’histoire romaine.

Une diplomatie maladroite aux conséquences désastreuses

L’affaire de Clusium illustre les maladresses diplomatiques de Rome à une époque où elle cherche à élargir son influence. En intervenant dans une querelle locale sans en mesurer les conséquences, les Romains attirent sur eux l’attention et la colère des Gaulois. Ce faux pas révèle également un certain manque de maturité politique, Rome étant encore en phase d’apprentissage dans la gestion des crises internationales.

Les événements qui suivent, notamment la bataille de l’Allia et le sac de Rome, sont directement liés à cette affaire. L’histoire de Clusium devient ainsi un exemple classique des dangers d’une diplomatie imprudente, où des actes mal réfléchis peuvent avoir des répercussions dévastatrices.

« Gaulois en vue de Rome » Évariste-Vital Luminais, XIXe siècle.

La bataille de l’Allia : Une débâcle pour Rome

La bataille de l’Allia, survenue le 18 juillet 390 ou 387 av. J.-C., selon les chronologies, est l’un des événements les plus marquants de l’histoire romaine antique. Opposant les Gaulois Sénons, dirigés par Brennus, à l’armée romaine, cette confrontation se déroule sur les rives de l’Allia, un affluent du Tibre situé à environ 16 kilomètres au nord de Rome. Cet affrontement est le point culminant d’une série de tensions entre Rome et les Gaulois, exacerbées par l’incident de Clusium où les ambassadeurs romains avaient violé les règles diplomatiques en participant à une bataille contre les Gaulois.

Pour les Gaulois, la bataille de l’Allia s’inscrit dans une campagne punitive visant à obtenir réparation pour l’offense faite par Rome. Pour les Romains, en revanche, il s’agit d’une tentative désespérée de stopper une menace inattendue et terrifiante, d’autant plus que c’est la première fois que leur armée affronte les Celtes. La panique et le tumulte qui entourent cette bataille en font un épisode tragique de l’histoire militaire romaine.

Les forces en présence

Les estimations des effectifs varient considérablement selon les sources antiques. L’armée romaine, dirigée par le tribun consulaire Quintus Sulpicius Longus, compte environ 15 000 hommes, bien que certains récits antiques évoquent des chiffres exagérés. En face, les Gaulois, une coalition de tribus dirigée par Brennus, sont évalués à environ 30 000 guerriers, un nombre qui, même s’il semble exagéré, dépasse largement celui des Romains.

Les forces romaines incluent des soldats inexpérimentés, recrutés à la hâte pour répondre au « tumultus gallicus » (alarme d’invasion gauloise). Les alliés traditionnels de Rome, notamment les Latins et les Herniques, sont absents de la bataille, aggravant la situation. Les Gaulois, de leur côté, se distinguent par leur apparence imposante et leur style de combat chaotique mais terriblement efficace.

Le déroulement de la bataille

La bataille commence avec les Romains tentant de positionner leurs forces sur une hauteur près de l’Allia pour contrer la supériorité numérique des Gaulois. Le tribun consulaire Longus place une réserve sur cette colline, espérant prendre les Gaulois à revers, tandis que l’essentiel des forces romaines forme une ligne défensive le long du fleuve.

Cependant, Brennus, grâce à son expérience et à sa capacité d’analyse, déjoue cette stratégie en concentrant son attaque sur les réserves romaines placées sur la hauteur. L’assaut gaulois est brutal et rapide. Les cris de guerre des Celtes, combinés à leur apparence redoutable et leur agressivité, sèment la panique dans les rangs romains. Ces derniers, mal préparés et mal commandés, cèdent rapidement.

Le choc initial se transforme en une déroute totale. Les Romains, pris de panique, fuient en désordre vers le Tibre. Beaucoup périssent noyés en tentant de traverser le fleuve, tandis que d’autres se réfugient dans la cité étrusque de Véies ou parviennent à regagner Rome. Les pertes romaines sont catastrophiques, avec des milliers de morts. En revanche, les pertes gauloises sont minimes.

Les conséquences immédiates

La défaite de l’Allia est bien plus qu’une simple débâcle militaire. Elle ouvre la route de Rome aux Gaulois, laissant la ville sans défense. Trois jours après la bataille, les forces de Brennus atteignent Rome et l’investissent sans rencontrer de résistance. Les vestales et les flamines transportent les objets sacrés à Cæré, tandis que les habitants qui le peuvent se réfugient sur le Capitole, dernière ligne de défense de la cité.

Cette défaite marque également un traumatisme psychologique pour Rome. Le jour de l’Allia devient un « dies religiosus », un jour maudit dans le calendrier romain, symbole de honte et de malheur. Les Romains, jusqu’alors sur une trajectoire d’expansion après leur victoire sur Véies en 396 av. J.-C., sont brusquement ramenés à une position de vulnérabilité.

« La bataille de l'Allia », Gustave Surand, xixe siècle.

Le sac de Rome et la résistance du Capitole

Après leur éclatante victoire à la bataille de l’Allia, les Gaulois Sénons menés par Brennus descendent rapidement vers Rome. La ville, désormais sans défense, est investie trois jours après la bataille. Cette avancée est facilitée par l’absence de résistance organisée, la majeure partie de l’armée romaine ayant été anéantie ou dispersée. L’entrée des Gaulois marque le début du sac de Rome, un événement traumatique dans l’histoire romaine.

Les Gaulois trouvent une ville largement désertée. La majorité des habitants a fui vers les campagnes environnantes, tandis que d’autres se sont réfugiés dans la citadelle du Capitole, ultime bastion romain. Les temples, les maisons et le Forum sont abandonnés, et seuls les magistrats âgés restent dans leurs demeures autour du Forum, prêts à mourir dans une posture de dignité romaine, un acte de devotio symbolisant leur sacrifice pour la République.

La mise à sac de la ville

Les Gaulois ne rencontrent aucune résistance en dehors de la citadelle et commencent un pillage systématique de Rome. Les maisons, les temples, et les lieux publics sont dépouillés de leurs richesses. Les bâtiments sont incendiés, et une grande partie de la ville est réduite en ruines. Selon les récits traditionnels, cette destruction est totale, à l’exception de la colline du Capitole.

Les récits antiques insistent sur la sauvagerie des Gaulois et l’ampleur des destructions. Pourtant, les motivations des Gaulois semblent davantage économiques que stratégiques : ils recherchent un butin et une rançon, plutôt qu’une occupation durable. En parallèle, des incursions gauloises dans la campagne environnante tentent de traquer les fuyards romains et de piller les territoires voisins.

La résistance héroïque du Capitole

Pendant le sac, les Romains restés sur le Capitole se préparent à une longue défense. Bien que peu nombreux, ils bénéficient de la fortification naturelle de la colline et de murs renforcés. Les assiégés comptent parmi eux les jeunes citoyens capables de combattre, tandis que les magistrats et les prêtres organisent les ressources pour tenir le siège.

Les Gaulois, après avoir échoué dans une attaque initiale contre le Capitole, décident d’instaurer un siège. Une tentative d’assaut nocturne est immortalisée par l’épisode légendaire des oies sacrées de Junon, qui alertent les défenseurs par leurs cris. Cet événement met en lumière le courage de Marcus Manlius Capitolinus, qui parvient à repousser les assaillants à l’endroit critique.

Le paiement de la rançon

Après plusieurs mois de siège, les Romains du Capitole se trouvent à court de vivres et en proie à la famine. Selon la tradition, un accord est finalement conclu avec les Gaulois, qui acceptent de lever le siège en échange d’une rançon de 1 000 livres d’or (environ 330 kilogrammes). Cet épisode est marqué par une scène symbolique lors de la pesée de l’or : Brennus, irrité par les protestations romaines contre des poids truqués, jette son épée dans la balance en prononçant la célèbre phrase « Vae victis » (« Malheur aux vaincus »). Cette humiliation est restée gravée dans la mémoire romaine

« Brennus posant son épée sur la balance » dans Histoire de France en cent tableaux, Paul Lehugeur, 1886.

.

L’intervention de Camille : légende ou réalité ?

Selon une version légendaire rapportée par Tite-Live, Camille, revenu de son exil et proclamé dictateur, arrive à temps pour disperser les Gaulois et récupérer la rançon. Bien que cette intervention héroïque soit largement considérée comme un embellissement historique, elle souligne le rôle central de Camille dans la réorganisation postérieure de Rome et dans la construction du mythe de résilience romaine.

Les oies du Capitole

.

Les conséquences du sac de Rome

Le sac de Rome par les Gaulois Sénons en 390 av. J.-C. fut un événement traumatique, tant sur le plan matériel que symbolique, laissant des séquelles profondes dans l’histoire et la culture romaines. Ces conséquences touchèrent divers aspects : politique, militaire, social et culturel.

1. Une humiliation nationale et un traumatisme collectif

Le sac de Rome constitua une humiliation profonde pour les Romains. Après des décennies de succès militaires, notamment la prise de Véies en 396 av. J.-C., Rome fut confrontée à une défaite écrasante qui mit en lumière sa vulnérabilité face à des ennemis extérieurs. Cet événement fut perçu comme une souillure sacrée : les temples furent pillés, les objets religieux profanés, et la ville elle-même incendiée. Pour les Romains, cette catastrophe devint un traumatisme fondateur, souvent rappelé dans la littérature et la mémoire collective comme un avertissement contre la complaisance et la désunion.

Le sac de Rome marqua également l’apparition du "dies Alliensis", le 18 juillet, devenu un jour funeste (dies ater) dans le calendrier romain. Ce jour symbolisait l’un des plus grands échecs militaires de l’histoire romaine.

2. Reconstruction et renforcement de Rome

La dévastation causée par les Gaulois nécessita une reconstruction rapide de la ville. Malgré les discussions autour d’un transfert possible de la capitale vers Véies, porté par une partie de la plèbe, Camille s’opposa fermement à cette idée et convainquit les Romains de reconstruire sur le site d’origine. Cet effort permit à Camille de se présenter comme le "second fondateur de Rome", réaffirmant la centralité de la ville.

En 378 av. J.-C., une décennie après le sac, Rome entreprit la construction de l’enceinte servienne, un mur de pierre renforcé de 7 mètres de haut et 3,70 mètres de large, destiné à protéger la ville contre de futures invasions. Ce projet visait à répondre à la vulnérabilité mise en évidence par l’incapacité des Romains à empêcher les Gaulois de pénétrer dans la ville.

3. Réformes militaires et nouvelles stratégies défensives

Le sac de Rome mit en lumière les faiblesses de l’organisation militaire romaine. Une réforme de l’armée fut entreprise pour améliorer son efficacité, notamment en termes de mobilisation rapide et de discipline. L’expérience traumatisante des Gaulois renforça l’importance de la cavalerie et de la coordination entre les différentes unités.

Le concept de "tumultus gallicus" fut établi, désignant un état d’urgence particulier face aux incursions gauloises. Ce concept impliquait une mobilisation immédiate et générale, soulignant la peur que les Gaulois inspiraient désormais à Rome.

4. Le renforcement des liens latins

L’invasion gauloise provoqua une prise de conscience parmi les cités latines, qui comprirent l’importance de l’union face aux menaces extérieures. Rome, malgré sa faiblesse temporaire, devint un pôle de rassemblement, consolidant progressivement son influence dans la région du Latium. Ce processus fut marqué par une diplomatie active, des alliances renouvelées et des campagnes militaires pour réaffirmer son autorité sur les cités voisines.

5. L’élaboration d’un imaginaire de résistance

Le sac de Rome donna naissance à des récits héroïques et légendaires, comme celui des oies du Capitole ou de Marcus Manlius Capitolinus, qui devint un symbole de la résilience romaine. Ces récits, bien qu’embellissant les faits, jouèrent un rôle central dans la construction de l’identité collective de Rome. Ils permirent de transformer une défaite humiliante en un moment glorieux de résistance et de persévérance.

6. Une peur durable des Gaulois

Le sac de Rome instilla chez les Romains une peur viscérale des Gaulois, qui devinrent un ennemi archétypal représentant la barbarie et le chaos. Cette peur alimenta la politique expansionniste de Rome, visant à neutraliser la menace gauloise par des campagnes répétées en Italie du Nord. Cette volonté aboutit à la conquête de la Gaule cisalpine au IIᵉ siècle av. J.-C., éliminant définitivement la menace gauloise sur Rome.

7. L'impact sur les relations internationales

Le sac de Rome accrut la notoriété de la ville dans le monde méditerranéen. Les Grecs, notamment, prirent connaissance de cet événement, et Rome fut parfois qualifiée de "cité grecque" par des auteurs contemporains tels qu’Aristote. Des cités grecques, comme Massilia, proposèrent même une aide financière aux Romains, renforçant les relations entre le monde romain et grec.

Buste de Brennos provenant de la figure de proue du cuirassé Brennus (xixe siècle), Musée national de la Marine.

Sources et références

1. Tite-Live, Ab Urbe Condita (Livres V et VI).
2. Plutarque, Vie de Camille.
3. Polybe, Histoires.
4. Pline l’Ancien, Histoire naturelle.
5. Mommsen, Theodor, Histoire romaine, éd. Flammarion.
6. Cornell, Tim, The Beginnings of Rome: Italy and Rome from the Bronze Age to the Punic Wars.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Décembre 2010