Les Ostrogoths

Les Ostrogoths, l'un des deux grands groupes issus de la scission des Goths au IIIe siècle, étaient un peuple germanique ayant migré depuis la région baltique vers les steppes au nord de la mer Noire. Tandis que les Wisigoths se dirigeaient vers l'ouest, les Ostrogoths s'implantèrent en Ukraine et en Russie méridionale, où ils fondèrent un royaume puissant au IVe siècle, avant d'être soumis par les Huns.

Étymologie et Débats Historiques

L'origine du nom "Ostrogoths" reste controversée. Plusieurs hypothèses sont discutées :

• Étymologie géographique : Selon Jordanès, historien gotique du VIe siècle, les Ostrogoths seraient les "Goths de l'Est" (par opposition aux Wisigoths, ou "Goths de l'Ouest"). Ce nom refléterait leur localisation après la séparation des deux groupes.
• Racines symboliques : Une autre théorie propose une origine basée sur des qualités attribuées : "Ostro" pourrait signifier "brillant", faisant d’eux les "Goths brillants", tandis que "Wise" des Wisigoths signifierait "sages".
• Lien avec un roi mythique : Jordanès mentionne également un roi ancestral nommé Ostrogotha, qui aurait donné son nom à ce peuple.

Ces explications, bien que plausibles, demeurent débattues.

Soumission par les Huns et Résistance des Ostrogoths

La Conquête Hunnique

Vers 370, les Huns, un peuple nomade des steppes eurasiennes, firent irruption en Europe de l’Est, marquant un tournant décisif pour les Ostrogoths. Sous la conduite du roi hun Balamber, les forces hunniques traversèrent le Dniepr et attaquèrent le puissant royaume ostrogoth qui dominait alors la région de la mer Noire. À cette époque, les Ostrogoths étaient gouvernés par le roi Ermanaric, qui dirigeait un large ensemble de tribus sous une autorité centralisée. Les sources, notamment l’historien Jordanès, rapportent qu’Ermanaric, accablé par les revers militaires infligés par les Huns, mit fin à ses jours. Son successeur, Vithimiris, tenta de résister, mais il fut tué au combat, laissant les Ostrogoths vulnérables.

Les Ostrogoths furent ainsi intégrés de force à l’Empire hunnique. La soumission à cette domination brutale mit fin à leur indépendance politique pendant plusieurs décennies. Ils furent enrôlés comme vassaux, servant dans les campagnes militaires hunniques, notamment contre l’Empire romain et d’autres peuples germaniques.

La Vie sous la Domination Hunnique

La domination des Huns fut marquée par une exploitation militaire des Ostrogoths. Ces derniers furent contraints de fournir des troupes pour l’armée hunnique, participant à des campagnes qui renforcèrent la position des Huns en Europe. Cependant, ce contact prolongé permit aussi aux Ostrogoths d’acquérir certaines techniques militaires spécifiques aux steppes eurasiennes, notamment l’usage intensif de la cavalerie lourde et des tactiques de harcèlement, qui allaient plus tard s’avérer déterminants.

Sous la férule d’Attila, les Huns constituèrent une vaste confédération tribale où les Ostrogoths étaient l’un des peuples les plus importants, bien que subordonnés. Attila s’appuya sur les Ostrogoths pour sa campagne majeure contre l’Empire romain d’Occident, culminant à la bataille des Champs Catalauniques (451). Les Ostrogoths combattaient alors aux côtés des Huns contre une coalition romaine et wisigothique.

Révoltes et Résistance

Malgré leur soumission, les Ostrogoths se rebellèrent à plusieurs reprises contre leurs suzerains hunniques. Ces révoltes, bien que violemment réprimées, témoignent de la résilience ostrogothique. La mort d’Attila en 453, suivie de la fragmentation de l’Empire hunnique, offrit une opportunité décisive aux Ostrogoths pour recouvrer leur liberté.

En 454, lors de la bataille de Nedao, une coalition de peuples vassaux des Huns, comprenant les Ostrogoths dirigés par le roi Théodimir, les Gépides et d’autres tribus germaniques, affronta les forces hunniques commandées par les fils d’Attila. La victoire alliée marqua la fin de la domination hunnique en Europe centrale. Les Ostrogoths retrouvèrent leur indépendance politique et réaffirmèrent leur rôle en tant qu’acteurs majeurs dans la géopolitique post-hunnique.

Le Retour à l’Indépendance

Après leur victoire à Nedao, les Ostrogoths s’installèrent en Pannonie (actuelle Hongrie) avec l’accord de l’Empire romain d’Orient. Ils commencèrent à jouer un rôle comparable à celui des Wisigoths un siècle plus tôt, oscillant entre des relations de coopération et d’opposition avec l’Empire romain.

La période de soumission aux Huns, bien que humiliante, permit aux Ostrogoths de consolider leur force militaire et de développer une mobilité tactique essentielle pour les conquêtes ultérieures. Ces compétences furent déterminantes lors des campagnes de leur plus grand roi, Théodoric le Grand, qui établit le puissant royaume ostrogoth en Italie.

Théodoric le Grand et le Royaume Ostrogoth en Italie

Contexte : L’Italie avant Théodoric

À la fin du Ve siècle, l’Italie était plongée dans le chaos après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476. Le dernier empereur romain, Romulus Augustule, avait été déposé par le chef germain Odoacre, qui s’était proclamé roi d’Italie. Odoacre régnait sur une Italie fragmentée, marquée par la dégradation des infrastructures et des institutions romaines, ainsi que par la pression des autres tribus barbares en Europe.

L’Empire romain d’Orient, sous l’empereur Zénon, considérait toujours l’Italie comme une partie légitime de l’Empire. Néanmoins, Zénon, confronté à ses propres défis, notamment des révoltes et des menaces extérieures, cherchait un moyen de reprendre le contrôle de l’Italie sans engager directement ses ressources. C’est dans ce contexte qu’il se tourna vers Théodoric, roi des Ostrogoths, pour résoudre la situation.

L’Ascension de Théodoric

Théodoric le Grand (vers 454–526) est considéré comme l’un des plus grands rois barbares. Fils du roi ostrogoth Théodimir, il passa une partie de son enfance en otage à Constantinople, où il reçut une éducation approfondie, apprenant les subtilités de la politique romaine et développant des compétences militaires.

En 488, Zénon chargea Théodoric de mener une campagne contre Odoacre pour reprendre l’Italie. Le deal était avantageux pour les deux parties : Théodoric obtiendrait le contrôle de l’Italie comme roi au nom de l’Empire d’Orient, tandis que Zénon se débarrasserait d’Odoacre et de la menace qu’il représentait.

La Conquête de l’Italie

Théodoric quitta les Balkans avec son peuple ostrogoth et traversa les Alpes pour envahir l’Italie. La guerre contre Odoacre dura plusieurs années.

• Batailles majeures : Théodoric remporta plusieurs victoires décisives, notamment à Isonzo et Vérone en 489, consolidant sa position en Italie.
• Siège de Ravenne : Odoacre se réfugia à Ravenne, sa capitale, où il résista à Théodoric pendant près de trois ans. En 493, un traité de paix fut signé, prévoyant que Théodoric et Odoacre cohabiteraient et partageraient le pouvoir.

Cependant, peu après la reddition d’Odoacre, Théodoric le fit assassiner lors d’un banquet, consolidant ainsi son contrôle total sur l’Italie. Théodoric s’installa à Ravenne, qui devint la capitale de son royaume ostrogothique.

Le Royaume Ostrogoth

Sous Théodoric, l’Italie connut une période de stabilité relative et de prospérité. Théodoric chercha à restaurer l’ordre romain tout en préservant l’identité et les intérêts de son peuple ostrogoth.

Administration

• Théodoric gouverna comme un souverain respectueux des institutions romaines. Bien qu’il soit un roi barbare, il adopta de nombreux aspects du gouvernement romain.
• Les Romains et les Ostrogoths cohabitèrent sous un système de lois distinctes : les Ostrogoths suivaient leurs propres traditions, tandis que les Romains étaient soumis au droit romain.
• Théodoric maintint les structures administratives et le système fiscal romain, s’appuyant sur des fonctionnaires romains compétents, notamment le célèbre Cassiodore, son secrétaire et conseiller.

Économie et Culture

• Théodoric investit dans la restauration des infrastructures romaines, notamment les aqueducs, les routes et les bâtiments publics.
• Il encouragea le commerce et chercha à revitaliser l’agriculture, essentielle pour l’économie italienne.
• Ravenne devint un centre culturel et artistique, célèbre pour ses mosaïques et son architecture. Théodoric fit construire des monuments remarquables, comme son mausolée.

Politique Religieuse

• Théodoric était arien, tandis que la majorité des Romains en Italie étaient chrétiens nicéens (catholiques). Il adopta une politique de tolérance religieuse, permettant aux deux confessions de coexister.
• Cependant, vers la fin de son règne, les tensions religieuses augmentèrent, notamment à cause des influences du pape et de l’Empire romain d’Orient.

Relations avec les Autres Puissances

Théodoric chercha à établir un équilibre entre les Ostrogoths, les autres peuples germaniques, et l’Empire romain d’Orient.

• Diplomatie avec l’Orient : Théodoric entretint des relations complexes avec Constantinople. Bien qu’il gouvernât en tant que roi sous la légitimité impériale, il défendit farouchement l’indépendance de son royaume.
• Mariages dynastiques : Pour renforcer ses alliances, Théodoric organisa des mariages entre sa famille et d’autres dynasties germaniques, notamment avec les Francs, les Burgondes, et les Wisigoths.
• Conflits avec les Francs : Les relations avec les Francs de Clovis furent tendues. Après la défaite des Wisigoths contre Clovis en 507, Théodoric intervint pour protéger les intérêts goths en Septimanie et en Espagne.

La Fin du Règne et le Déclin Ostrogoth

Théodoric mourut en 526, laissant son royaume à son petit-fils Athalaric, sous la régence de sa fille Amalasunthe. Cependant, le royaume ostrogoth entra rapidement en déclin après la mort de Théodoric.

• Les luttes internes entre les élites ostrogothiques affaiblirent le royaume.
• Les tensions religieuses entre les Ostrogoths ariens et les Romains catholiques s’intensifièrent.
• L’empereur byzantin Justinien profita de cette faiblesse pour lancer la Reconquête d’Italie en 535, menée par son général Bélisaire.

Malgré une résistance acharnée, notamment sous le roi ostrogoth Totila, le royaume ostrogoth fut finalement détruit en 553 après la victoire byzantine à la bataille de Taginae et la mort de Totila.

Héritage de Théodoric

• Théodoric est souvent considéré comme un modèle de roi barbare qui sut intégrer les traditions romaines et germaniques.
• Son règne fut une période de stabilité et de prospérité pour l’Italie, avant les bouleversements des guerres byzantines.
• L’architecture et les monuments qu’il fit construire, notamment à Ravenne, témoignent de son ambition de préserver et de prolonger la culture romaine.

Théodoric reste une figure majeure de l’histoire de la transition entre l’Antiquité et le Moyen Âge, incarnant à la fois le pouvoir des peuples barbares et l’héritage romain.

CHRONOLOGIE

242 : Coupé du monde romain, le Bosphore Cimmérien (actuelle Crimée) tombe sous la domination des Ostrogoths installés en Ukraine.
257 : Les Goths se séparent en Ostrogoths et Wisigoths.
271 : Premier retrait important depuis le début de l’Empire, les Romains abandonnent la Dacie aux Ostrogoths.
371 : L’empire des Ostrogoths est aux mains des Huns.
375 : Forte poussée des Huns qui détruisent le royaume Ostrogoth en Russie du Sud.
425 : Les Vandales, les Ostrogoths et les Wisigoths s’installent dans les anciennes provinces romaines.
456 : Les Ostrogoths se fixent sur le Danube inférieur.
493 : Théodoric le Grand, le chef des Ostrogoths est maintenant roi d’Italie.
508 : Début d’une campagne des Ostrogoths sous Théodoric le Grand en direction de la Gaule méridionale (fin en 511).
526 : Athalaric succède à Théodoric le Grand comme roi des Ostrogoths.
526 : Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths et d’Italie meurt de la dysenterie.
534 : le 2 octobre, décès de Athalaric, roi des Ostrogoths
535 : Théodat, le nouveau roi des Ostrogoths étrangle sa femme la reine Amalasonthe, la fille de Théodoric le Grand.
536 : Les Ostrogoths déposent leur roi inerte, Théodat, et élisent Vitigès, un général pour le remplacer.
536 : Les Ostrogoths cèdent la Provence aux Francs.
537 : Ayant assuré ses arrières en concédant la Provence, aux mains des Ostrogoths depuis 508, aux Francs, Vitigès se déplace vers Rome et en fait le siège.
539 : Milan, la ville la plus importante de l’Italie après Rome, est reprise par les Ostrogoths et détruite. Les hommes sont massacrés et les femmes vendues comme esclaves.
540 : Vitigès, le roi des Ostrogoths est pris par Bélisaire qui s’empare de Ravenne.
543 : Les Ostrogoths réalisent une réforme agraire favorable aux paysans italiens.
543 : Totila, le nouveau roi des Ostrogoths, avance en Italie où il prend Naples après un siège, Bélisaire retourne en Italie.
546 : Totila, roi des Ostrogoths prend Rome après un siège d’une année.
552 : Narsès défait et tue Totila le roi des Ostrogoths à la bataille de Busta Gallorum.
553 : Le général byzantin Narsès défait Teias, le successeur de Totila comme roi des Ostrogoths, au mont Lactarius.
554 : L’empereur byzantin Justinien lance un programme de réorganisation de l’administration de l’Italie après le chaos de 20 ans de guerre contre les Ostrogoths.

LISTE DES ROIS OSTROGOTHS

???–469 : Valamir (Walamir), Vidimir (Widomir), et Théodemir (Thiudomir)
469–474 : Théodemir
474–526 : Théodoric dit le «Grand» (Thiudoric)
526–534 : Athalaric (Atthalaric)
534–536 : Théodat (Thiudahad)
536–540 : Vitigès (Wittigeis)
540–541 : Ildebald (Hildibald)
541–541 : Éraric, dit le «Ruge» (Heraric, Ariaric)
541–552 : Totila ou Baduila, dit l’«Immortel»
552–553 : Teias (Theias) 

Sources

1. Jordanès, Histoire des Goths.
2. Peter Heather, The Goths.
3. Ammien Marcellin, Histoire de Rome.
4. Gibbon, Edward, The Decline and Fall of the Roman Empire.
5. Patrick Geary, The Myth of Nations: The Medieval Origins of Europe.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Septembre 2010