Les peuples de la mer

Les Peuples de la mer représentent une coalition de groupes d’origines variées, principalement indo-européennes, venus de l’Anatolie et des îles de la Méditerranée orientale. Attirés par la richesse des terres fertiles du Croissant fertile et poussés par des conditions environnementales difficiles, ils déclenchent une vague d’invasions vers l'ouest et le sud à partir de la fin du XIIIe siècle av. J.-C. Ces incursions marquent le début de bouleversements majeurs au Proche-Orient et dans la Méditerranée, précipitant la chute de plusieurs civilisations.

Premières Incursions : Les Shardanes et Ramsès II

Les Shardanes (ou Sherden) sont les premiers des Peuples de la mer à affronter les Égyptiens sous le règne de Ramsès II. Connu pour sa bravoure, ce groupe est capturé par le pharaon et intégré à son armée. Les Shardanes combattent aux côtés des Égyptiens lors de la bataille de Qadesh contre les Hittites. Plus tard, ils se retournent contre l’Égypte, joignant les autres peuples à la fin du XIIIe siècle lors des invasions du Croissant fertile, probablement en raison de la grande sécheresse qui affecte la région méditerranéenne et pousse les populations vers des terres plus fertiles.

Ramsès III descendu de son char et tirant ses flèches contre les Peuples de la Mer. Relief provenant du temple de Ramsès III à Médinet Habou. XXe dynastie. Photographie Sylvie Griffon.  

Les Peuples de la mer et Merneptah

Sous Merneptah, successeur de Ramsès II, l’Égypte affronte une nouvelle invasion vers 1231 av. J.-C. Cette fois, ce sont des contingents massifs de Peuples de la mer, notamment les Akawash (probablement des Achéens), accompagnés de familles entières qui tentent de s’installer sur le territoire égyptien. Merneptah les repousse et inflige de lourdes pertes. Le pharaon fournit également du grain aux Hittites pour protéger leur frontière nord contre l’arrivée des Moushkis, un autre peuple de la mer venu de Phrygie, qui contribuera à la chute de l’empire hittite.

La Grande Alliance et l’Émergence d’une Coalition

Au début du XIIe siècle av. J.-C., les Peuples de la mer se regroupent dans une coalition impressionnante qui inclut des groupes tels que les Achéens, les Danaéens, les Lyciens, les Peleset (futurs Philistins), les Tyrrhéniens et d’autres peuples de l’Anatolie et de la mer Égée. Cette alliance attaque des centres importants comme Karkemish, Arzawa, Chypre, la Crète et le pays d’Amourou (Liban actuel), mettant en déroute les royaumes établis dans la région. Leur objectif est de s’emparer des terres fertiles et des richesses des anciennes civilisations.

[Scène de la bataille navale de Ramsès III contre les Peuples de la Mer (an 8). Relief provenant du temple de Ramsès III à Médinet Habou. XXe dynastie. Photographie Thierry Benderitter.] 

Ramsès III et la Défense de l’Égypte

Ramsès III, conscient de la menace, prépare une défense active en fortifiant les frontières de la Syrie et en rassemblant une force militaire importante. Il utilise une tactique de la terre brûlée pour ralentir l’avancée des envahisseurs. En 1177 av. J.-C., la coalition des Peuples de la mer lance une attaque décisive sur l’Égypte. Ramsès III les affronte sur deux fronts :

1. Sur Terre : Les Peuples de la mer attaquent par voie terrestre en Syrie mais sont écrasés par les troupes égyptiennes, et leurs familles sont capturées.
2. En Mer : La flotte égyptienne engage une bataille navale dans le delta du Nil, l’une des premières batailles navales documentées de l’histoire. Les navires égyptiens, équipés pour la guerre, entourent la flotte ennemie, utilisant des grappins pour renverser les bateaux adverses. Les archers égyptiens tirent depuis leurs ponts, décimant les troupes ennemies.

Le pharaon prononce alors ces mots victorieux : « Ceux qui ont violé mes frontières ne moissonneront plus la terre : le temps de leur âme est mesuré pour l’éternité. » Cette défaite force les Peuples de la mer à se disperser vers d’autres régions.

Les Peuples de la Mer et leur Dispersion

Après leur défaite, certains groupes des Peuples de la mer s’établissent dans des régions autour de la Méditerranée :

• Les Peleset s’installent dans une région côtière du Levant qui portera leur nom : Palestine. Devenus les Philistins, ils fondent des villes comme Gaza, Ascalon, Ashod, Gath, et Ekron.
• Les Sheklesh s’installent en Sicile, devenant les Sicules.
• Les Sherden migrent vers la Sardaigne et pourraient être à l’origine de la civilisation torréenne en Corse.
• Les Tyrrhéniens (Teresh) se dirigent vers l’Italie et donneront naissance à la civilisation étrusque.

Liste des Peuples de la Mer et Leurs Identifications

Voici les principaux groupes des Peuples de la mer et leurs correspondances ethniques, souvent admises par les historiens :

1. Eqwesh / Akawash : identifiés comme des Achéens.
2. Denyen / Danouna : probables Danaéens ou Danaoï des îles.
3. Kéhek : groupe moins clairement identifié.
4. Libou : ancêtres des Libyens.
5. Loukou / Louca : Lyciens de l’Anatolie.
6. Meshouesh : autre groupe libyen.
7. Peleset : Philistins, fondateurs du Pentapole en Palestine.
8. Sherden : probablement originaires de Sardaigne.
9. Sheklesh : Sicules de Sicile.
10. Teresh : Tyrrhéniens, ancêtres des Étrusques.
11. Tyekker : groupe d’origine incertaine.
12. Weshesh : également d’origine incertaine.

Impact des Peuples de la Mer

Les Peuples de la mer ont provoqué la chute de plusieurs grandes civilisations du Proche-Orient, y compris les Hittites, les royaumes syriens, et ont affaibli l’Égypte. Leur dispersion marque le début d’une nouvelle ère dans le bassin méditerranéen, laissant une empreinte durable sur les cultures qui émergeront dans ces régions. Ces migrations et invasions contribuent à une période de déclin et de bouleversement appelée le Bronze final, qui donnera naissance à de nouvelles structures politiques et sociales dans tout le monde méditerranéen.

Références :

• Drews, Robert. The End of the Bronze Age: Changes in Warfare and the Catastrophe ca. 1200 B.C., Princeton University Press, 1993.

• Killebrew, Ann E., et Lehmann, Gunnar (éds.). The Philistines and Other “Sea Peoples” in Text and Archaeology, Society of Biblical Literature, 2013.

• Cline, Eric H. 1177 B.C.: The Year Civilization Collapsed, Princeton University Press, 2014.

• Sandars, N.K. The Sea Peoples: Warriors of the Ancient Mediterranean 1250-1150 BC, Thames & Hudson, 1985.

• Oren, Eliezer D. (éd.) The Sea Peoples and Their World: A Reassessment, University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, 2000.

• Singer, Itamar. The Calm before the Storm: Selected Writings of Itamar Singer on the Late Bronze Age in Anatolia and the Levant, Society of Biblical Literature, 2011.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Septembre 2009