Désastre et Division : Les Wisigoths et la Division de l’Empire.

L'appel des Wisigoths au printemps 376 apr. J.-C. révéla la vulnérabilité de l'Empire romain divisé, exacerbé par des dirigeants incompétents et des pressions externes croissantes. Cette période marqua le début d’une ère d’instabilité qui s’étendit jusqu’à la fin de l’Empire romain d’Occident.

Valens et la Tragédie d’Andrinople

Valens, empereur d’Orient, accéda au pouvoir grâce à son frère Valentinien. En 376, confronté à l’arrivée des Wisigoths fuyant les Huns, il autorisa leur passage sur le Danube en échange de leur conversion au christianisme arien et de leur service militaire. Cependant, l’incapacité des administrateurs romains à gérer l'afflux massif de réfugiés provoqua famine, corruption et insurrections.

Les Wisigoths, frustrés et affamés, se révoltèrent, infligeant à Valens une défaite décisive à Andrinople en 378, où l’empereur périt avec deux tiers de son armée. Cette bataille symbolisa un tournant dans l’histoire militaire romaine, révélant l’impuissance de l’Empire face à des envahisseurs barbares mobiles et déterminés.

Les Wisigoths demandent à immigrer dans l'empire 

Théodose le Grand : Le Redresseur de l’Empire

En réponse à la crise, Gratien, l’empereur d’Occident, nomma Théodose Ier Auguste d’Orient en 379. Théodose, âgé de 32 ans, se distingua par sa diplomatie. En 382, il conclut un traité avec les Wisigoths, leur permettant de s’établir en Thrace en tant que fœderati (alliés) sous leur propre autorité militaire. Cette paix fragile marqua une transition, les barbares devenant à la fois des protecteurs et des menaces pour l’Empire.

Théodose se révéla également un fervent chrétien, abolissant les cultes païens et instituant le christianisme orthodoxe comme religion d’État en 391. Ce geste transforma durablement l’identité religieuse de l’Empire.

Les Turbulences de l’Occident

L’instabilité continua en Occident. Gratien fut assassiné en 383 par l'usurpateur Maxime, qui établit sa capitale à Trèves. Maxime envahit l’Italie en 387, forçant Valentinien II à se réfugier auprès de Théodose. En 388, Théodose vainquit Maxime, mais la paix fut éphémère. En 392, Valentinien II fut retrouvé pendu, laissant le général Arbogast tenter de s’imposer comme empereur. Théodose intervint à nouveau, battant Arbogast à Aquilée en 394.

La Division de l’Empire

À sa mort en 395, Théodose divisa officiellement l’Empire entre ses deux fils : Arcadius hérita de l’Orient, tandis qu’Honorius gouverna l’Occident. Cette division, marquant la séparation définitive des deux empires, symbolisa le début de la désagrégation de l’Occident sous la pression des invasions barbares.

L'empereur Theodose I 

Sources

1. Ammien Marcellin, Res Gestae.
2. Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire.
3. Heather, Peter, The Fall of the Roman Empire: A New History.
4. Cameron, Averil, The Later Roman Empire (AD 284–641).
5. Goldsworthy, Adrian, How Rome Fell: Death of a Superpower.

Auteur Stéphane Jeanneteau

Juillet 2010