L'histoire se répétant inlassablement, la mort de Néron conduisit Rome au bord de la guerre civile. Trois généraux briguaient la pourpre - Servius Sulpicius Galba, Marcus Salvius Otho et Aulus Vitellius - mais aucun n'avait suffisamment d'appui et tous connurent une fin tragique.
Néron n'inspecta jamais ses armées sur les territoires d'outre-mer. Tandis que les empereurs julio-claudiens s'assuraient la loyauté des soldats en les récompensant avec de l'argent, il ne leur octroyait que mépris. Quand le Sénat destitua l'empereur, aucun soldat ne vint à son secours. Les Prétoriens ne trouvaient pas de Julio-Claudien digne de ce nom pour lui succéder, l'affaire fut réglée hors de Rome.
Marcus Salvius Otho |
VESPASIEN VAINQUEUR
Les hommes d'Othon furent décimés au cours de la bataille de Bédriac, près de Crémone. Après seulement trois mois de règne, Othon abandonna sa cause et se donna la mort. Vitellius et ses troupes composées de Romains et de mercenaires, poursuivirent leur route jusqu'à Rome, pillant l'Italie sur leur passage.
Comme ses prédécesseurs, Vittellius tenta d'asseoir son pouvoir en usant et en abusant des assassinats vengeurs. Mais cet étalage brutal de la violence ne pouvait masquer son manque de talent. Il avait été un ami de Tibère à Capri avant d'être un courtisan de Caligula, de Claude et de Néron. Ses plus grands exploits se situaient dans le domaine de la gloutonnerie et de l'extravagance où on le disait insurpassable.
Les chefs de province, hostiles depuis le début à Vitellîus, se tournèrent vers Titus Flavius Vespasianus (Vespasien) qui avait brillamment servi en Bretagne et qui était devenu général des forces romaines en Palestine. Le 1er juillet 69, les forces de Vespasien le déclarèrent empereur.
Rome était attaquée sur deux fronts. Les forces de Vitellius furent écrasées à Crémone. Flavius Sabinus, le frère de Vespasien, ne parvint pas à prendre la ville, et mourut désespéré quand les Vitelliens présentèrent une ultime résistance. Le Capitole prit feu et le temple de Jupiter fut détruit. En dépit de ses efforts pour se cacher, Vitellius fut découvert, torturé et tué, et son corps fut jeté dans le Tibre. Vespasien eut la chance de gouverner plus longtemps. Le désordre régnant à Rome, il prit le contrôle de l'armée avec l'aide de loyaux généraux, et vint à bout d'une lutte civile d'un an.