L’Année des Quatre Empereurs : Une Période de Chaos et de Transition

En 68 apr. J.-C., la mort de Néron mit fin à la dynastie des Julio-Claudiens, plongeant l’Empire romain dans une année de conflits civils où quatre hommes revendiquèrent le titre impérial. Cette période chaotique, connue sous le nom de l’Année des Quatre Empereurs, illustre les luttes de pouvoir brutales au sein de Rome et la fragilité des institutions impériales.

1. Galba : Le Premier Successeur

Ascension au Pouvoir

Servius Sulpicius Galba, gouverneur de l’Espagne tarraconaise, fut le premier à revendiquer le trône. Soutenu par le Sénat et la Garde prétorienne, il devint empereur en juin 68 apr. J.-C. Sa montée au pouvoir marqua une rupture avec la tradition : un général de province pouvait désormais prétendre à l’Empire, comme l’observa Tacite.

Un Règne Brutal et Impopulaire

Galba fit face à de nombreux défis :

• Le Trésor romain vidé : Héritant des dettes de Néron, il tenta de récupérer des fonds en annulant les largesses de son prédécesseur et en exigeant des tributs des provinces.
• Des purges politiques : Il élimina les soutiens de Néron et tenta de rétablir la discipline dans l’armée, provoquant l’hostilité des légions.
• L’Affrontement avec Othon : La nomination de Licinianus comme héritier déçut Marcus Salvius Otho, qui, avec le soutien des Prétoriens, fit assassiner Galba en janvier 69 apr. J.-C. Son règne, bref et marqué par des maladresses, ne dura que sept mois.

Servius Sulpicius Galba 

2. Othon : Le Rival Ambitieux

Un Coup de Force Prétorien

Othon, ancien allié de Néron et gouverneur de Lusitanie, devint empereur après avoir soudoyé la Garde prétorienne pour éliminer Galba. Bien que charismatique, il hérita d’un empire instable et fragmenté.

L’Affrontement avec Vitellius

Othon dut rapidement faire face à la menace d’Aulus Vitellius, proclamé empereur par les légions du Rhin. Othon marcha vers le nord pour contrer son adversaire, mais ses forces furent vaincues lors de la bataille de Bédriac, près de Crémone, en avril 69 apr. J.-C. Plutôt que de prolonger une guerre civile dévastatrice, Othon se suicida, laissant le pouvoir à Vitellius après seulement trois mois de règne.

3. Vitellius : Le Despote Glouton

Une Montée au Pouvoir Militaire

Vitellius, soutenu par les légions germaniques, avança sur Rome après avoir vaincu Othon. Son armée, composée de légionnaires et de mercenaires, pilla les campagnes italiennes sur son passage.

Un Règne Marqué par l’Extravagance

Vitellius tenta de consolider son pouvoir par des purges sanglantes, mais son manque de compétence et son goût pour les excès sapèrent son autorité. Sa réputation était celle d’un homme davantage préoccupé par ses banquets que par les affaires de l’État.

La Révolte de Vespasien

En juillet 69 apr. J.-C., Titus Flavius Vespasianus, général en Palestine, fut proclamé empereur par ses troupes. Soutenu par les provinces orientales et les légions d’Égypte et de Syrie, Vespasien envoya ses forces en Italie. Les troupes de Vitellius furent vaincues à Crémone, et Rome fut attaquée. Après avoir tenté de se cacher, Vitellius fut capturé, torturé, et son corps jeté dans le Tibre en décembre 69 apr. J.-C.

Aulus Vitellius 

4. Vespasien : Le Restaurateur de l’Ordre

Une Ascension Pragmatique

Général expérimenté, Vespasien avait servi avec distinction en Bretagne et mené la guerre en Judée. Son expérience militaire et son soutien des provinces orientales lui permirent de consolider son pouvoir face aux désordres internes.

La Fin de la Guerre Civile

Après avoir vaincu les partisans de Vitellius, Vespasien entra à Rome, mettant fin à une année de luttes civiles sanglantes. Il établit la dynastie flavienne, marquant un retour à la stabilité.

Titus Flavius Vespasianus 

Impact et Héritage

Une Crise de Succession

L’Année des Quatre Empereurs révéla la fragilité du système impérial romain, basé sur le pouvoir personnel plutôt que sur une succession institutionnalisée. Le rôle des armées provinciales dans la désignation des empereurs souligna la montée en puissance des légions comme acteurs politiques.

Un Tournant dans l’Histoire de Rome

• La transition vers la dynastie flavienne sous Vespasien permit de rétablir l’ordre et d’introduire des réformes économiques et administratives.
• Cette période illustra la nécessité d’un empereur capable de gouverner avec pragmatisme et de maintenir la loyauté des armées.

Un Héritage de Violence

L’Année des Quatre Empereurs fut marquée par des violences sans précédent, laissant Rome affaiblie et traumatisée par les conflits internes.

Références et Sources

1. Tacite, Histoires.
2. Suétone, Vie des Douze Césars.
3. Levick, B. (1999). Vespasian. Routledge.
4. Goodman, M. (1997). The Roman World 44 BC–AD 180. Routledge.
5. Southern, P. (1997). The Roman Empire from Severus to Constantine. Routledge.

Avril 2010