Les Sarrasins : Invasions et résistance en France médiévale.

Les Sarrasins, terme médiéval désignant les peuples musulmans, principalement Arabes et Berbères, furent à l'origine de nombreuses incursions en Europe occidentale entre le VIIIe et le Xe siècle. Ces attaques, menées parallèlement aux invasions vikings et magyares, marquèrent profondément l’histoire de la France et de la Méditerranée.

Après avoir conquis l’Espagne en 711, les Sarrasins envahirent le sud de la France, établissant des bases à Narbonne, Fraxinet (Provence) et d'autres lieux stratégiques. Leurs incursions visaient à étendre leur domination et à exploiter les richesses des territoires chrétiens.

Les grandes phases des incursions sarrasines

Les incursions sarrasines en France se déroulèrent en plusieurs phases marquées par des stratégies variées et des impacts différents selon les époques et les régions. Ces attaques, bien que souvent sporadiques, ont profondément marqué l’histoire du sud de la France, avec des périodes d’occupation, de pillage, et de résistance locale.

Conquête de la Septimanie et premières incursions (VIIIe siècle)

En 719, les Sarrasins franchirent les Pyrénées et s’emparèrent de Narbonne, établissant leur première base solide en France. Cette ville stratégique devint le point de départ de nombreuses expéditions dans le sud de la Gaule. Les Sarrasins ravagèrent les régions environnantes, notamment le Languedoc et la Provence, s’attaquant à des villes comme Nîmes, Carcassonne, et Lyon. Ces premières incursions visaient autant à exploiter les richesses locales qu’à tester les défenses des royaumes chrétiens environnants.

Les attaques sarrasines atteignirent leur apogée en 732, lorsque leurs troupes avancèrent profondément dans le territoire français. Les villes de Poitiers, Bordeaux, et même la Bourgogne furent attaquées. Ces raids s’accompagnaient de pillages systématiques, de la destruction d’infrastructures, et de la capture de nombreux habitants pour les réduire en esclavage. Ces premiers assauts mirent en lumière les faiblesses des structures de défense locales et l’urgence de coordonner une réponse militaire unifiée.

La bataille de Poitiers (732)

La bataille de Poitiers, qui opposa les forces de Charles Martel à celles d’Abdérame, est souvent considérée comme un tournant dans l’histoire des incursions sarrasines en France. Face à l’avancée sarrasine, Charles Martel rassembla une armée de Francs pour contrer l’invasion. L’affrontement eut lieu près de Tours, où les Francs, bénéficiant d’un terrain avantageux, réussirent à contenir et à repousser les troupes d’Abdérame, qui fut tué lors de la bataille.

Cette victoire symbolique marqua un coup d’arrêt aux ambitions d’expansion des Sarrasins au nord de la Loire. Cependant, contrairement à la vision historiographique traditionnelle, cette bataille n’élimina pas la menace sarrasine. Pendant plusieurs décennies, les Sarrasins continuèrent leurs raids dans le Midi et la Provence, exploitant les failles dans les défenses locales. Poitiers reste néanmoins un épisode fondateur pour la monarchie franque, utilisée pour renforcer son prestige et sa légitimité en tant que protectrice de la chrétienté.

Provence et Fraxinet (IXe-Xe siècles)

À partir de la fin du IXe siècle, les incursions sarrasines prirent une nouvelle forme, avec l’établissement d’une base fortifiée à Fraxinet, près de l’actuel Saint-Tropez. Ce repaire, créé en 889, devint un centre stratégique pour lancer des raids dans la région. Depuis Fraxinet, les Sarrasins ravagèrent la Provence, s’attaquèrent aux vallées alpines et poussèrent même jusqu’à la Suisse. Ces raids ne se limitaient pas aux pillages ; ils visaient également à contrôler des routes commerciales et des passages stratégiques dans les Alpes.

Le repaire de Fraxinet permit aux Sarrasins de maintenir une présence durable dans la région, malgré les tentatives de résistance locales. Pendant près d’un siècle, ils restèrent une menace constante, imposant leur domination sur certaines parties de la Provence et perturbant les communications entre les royaumes chrétiens d’Europe occidentale.

La fin de la menace sarrasine à Fraxinet (975)

La fin de la présence militaire sarrasine en France fut marquée par l’action décisive de Guillaume de Provence, comte de Provence, qui rassembla une coalition de seigneurs locaux pour détruire Fraxinet. En 975, cette coalition remporta une victoire décisive à Tourtour, près de Draguignan, mettant en déroute les forces sarrasines. Le repaire de Fraxinet fut pris, et les survivants sarrasins furent soit tués, soit réduits en esclavage.

Cette victoire mit fin à près d’un siècle de domination sarrasine dans le sud de la France. Les régions naguère ravagées commencèrent à se reconstruire, et la Provence retrouva une certaine stabilité. La libération de Fraxinet symbolise également l’efficacité de la coordination féodale dans la lutte contre une menace commune, posant les bases d’une résistance plus organisée contre d’autres envahisseurs.

Les Sarrasins en Provence

Réponse chrétienne et impact sur le territoire

Face aux incursions sarrasines, les royaumes chrétiens d’Europe occidentale, et plus particulièrement les Francs, mirent en place une série de stratégies défensives et organisationnelles pour répondre à cette menace. Ces efforts, combinant réorganisation militaire, consolidation territoriale et mobilisation spirituelle, laissèrent une empreinte durable sur la structure politique et religieuse de la région.

Organisation de la défense

Les Francs, sous la direction de souverains comme Charles Martel, Pépin le Bref, et Charlemagne, jouèrent un rôle central dans la réorganisation des défenses contre les Sarrasins.

• Renforcement des fortifications : Les rois francs comprirent l'importance de contrôler les passages stratégiques et de protéger les villes exposées. Ils ordonnèrent la construction ou la rénovation de fortifications le long des côtes méditerranéennes et des axes de pénétration terrestre. Par exemple, des forteresses furent édifiées autour de Narbonne et dans les vallées alpines pour ralentir les avancées sarrasines.

• Coalitions locales : Les souverains francs collaborèrent avec des seigneurs régionaux pour organiser la défense. Ces alliances renforcèrent la coordination militaire et mobilisèrent davantage de soldats face aux incursions.

• Création de marches militaires : Sous Charlemagne, des marches (zones frontalières militarisées) furent établies, notamment la marche d’Espagne au sud des Pyrénées, pour servir de tampon contre les incursions sarrasines depuis la péninsule Ibérique.

Conséquences territoriales

Les Sarrasins perturbèrent profondément les territoires qu’ils occupèrent temporairement ou ravagèrent lors de leurs incursions.

• Occupation de la Provence et de la Septimanie : Les Sarrasins s'établirent durablement dans des régions comme Narbonne et Fraxinet, où ils imposèrent leur contrôle pendant plusieurs décennies. Ces occupations provoquèrent des déplacements massifs de populations et affaiblirent les structures économiques locales.

• Perturbation de l’économie : Le pillage des villes, des villages et des monastères désorganisa l’économie, provoquant des famines et des baisses significatives de production agricole. Les routes commerciales furent également perturbées, notamment dans la vallée du Rhône et les régions alpines.

• Reconquête coûteuse : La reconquête de ces territoires par les forces franques, bien que réussie, nécessita des décennies d’efforts militaires et de ressources économiques. Ces campagnes affaiblirent temporairement les royaumes chrétiens, les détournant d’autres priorités stratégiques.

Christianisation et résistance

Les incursions sarrasines, perçues comme une menace non seulement militaire mais aussi religieuse, renforcèrent le rôle de l’Église comme pilier de la résistance.

• Mobilisation des évêques : Les évêques jouèrent un rôle central dans l'organisation de la résistance. Ils appelèrent à des levées militaires, incitant les populations locales à défendre leurs terres au nom de la chrétienté. Ces appels renforcèrent la cohésion des communautés locales face à l'ennemi.

• Monastères comme bastions : Les monastères, souvent situés dans des zones stratégiques, devinrent des bastions symboliques et logistiques. Bien que ciblés par les raids sarrasins pour leurs richesses, ils incarnèrent l'esprit de résistance spirituelle et culturelle face à l'envahisseur.

• Diffusion de la foi chrétienne : La lutte contre les Sarrasins fut utilisée pour renforcer la christianisation des populations locales, notamment dans les territoires reconquis. Ces campagnes furent souvent présentées comme des croisades avant l’heure, justifiant la guerre au nom de la défense de la foi.

Impact durable

Les réponses chrétiennes aux incursions sarrasines laissèrent un héritage durable :

1. Consolidation de l'autorité royale : La lutte contre les Sarrasins permit aux souverains francs de renforcer leur autorité en mobilisant les seigneurs locaux sous leur bannière.

2. Émergence de structures défensives : Les fortifications et marches créées à cette époque posèrent les bases de la géopolitique des régions frontalières.

3. Renforcement du rôle de l’Église : En s’imposant comme un acteur clé dans la résistance, l’Église renforça son influence spirituelle et temporelle, devenant un moteur central de l’unité chrétienne face aux invasions.

4. Ainsi, bien que marquées par la destruction et l’instabilité, les incursions sarrasines furent également un catalyseur de transformations politiques, sociales et religieuses profondes dans les territoires touchés.

Les Sarrasins dans l’imaginaire médiéval

Les incursions et affrontements avec les Sarrasins laissèrent une empreinte indélébile dans l’imaginaire collectif de l’Europe médiévale. Au-delà de leurs impacts militaires et territoriaux, ces événements contribuèrent à façonner une perception des Sarrasins comme ennemis emblématiques de la chrétienté, influençant la littérature, la mémoire collective et l’idéologie des croisades.

Dans la littérature médiévale

Les Sarrasins devinrent des figures centrales dans les récits héroïques et les mythes chrétiens médiévaux. Ces représentations littéraires, souvent éloignées des réalités historiques, contribuèrent à forger une image manichéenne des musulmans.

• Archétypes des ennemis de la chrétienté :
  Dans les chansons de geste, les Sarrasins étaient souvent décrits comme des adversaires puissants, mais cruels et infidèles. La Chanson de Roland, l’un des poèmes épiques les plus célèbres de l’époque, illustre cet imaginaire :

  • Les Sarrasins y sont présentés comme des adversaires de Charlemagne et de ses chevaliers, incarnant l’opposition entre la foi chrétienne et l’islam.
  • Bien que le récit s’inspire de la bataille de Roncevaux en 778, où Charlemagne affronta les Vascons, les Sarrasins remplacent ces derniers dans la version poétique, renforçant l’idée d’une lutte idéologique contre l’islam.

• Symbolisme religieux et moral :
  Dans la littérature médiévale, les Sarrasins ne représentent pas seulement une menace militaire, mais également une opposition spirituelle. Leur défaite symbolise la victoire de la lumière chrétienne sur l’obscurité païenne.

Fusion des récits

Le souvenir des Sarrasins absorba souvent celui des autres envahisseurs, comme les Vikings et les Magyars. Cette fusion s’explique par la nature idéologique des récits médiévaux, qui opposaient la chrétienté à des ennemis extérieurs perçus comme des menaces globales.

• Réduction à une dichotomie chrétien/non-chrétien :
  Dans de nombreux récits, les Sarrasins étaient amalgamés aux autres envahisseurs païens ou non-chrétiens. Cette simplification reflétait une vision binaire du monde médiéval, où la chrétienté était en lutte contre toute forme d’altérité religieuse ou culturelle.

• Recyclage des thèmes :
  Les récits d’invasions vikings ou magyares étaient parfois intégrés ou réinterprétés comme des affrontements avec les Sarrasins, en raison de leur forte connotation religieuse. Cette confusion renforça l’idée d’un ennemi universel opposé aux valeurs chrétiennes.

Croisades et mémoire collective

L’opposition entre les Sarrasins et l’Europe chrétienne trouva un prolongement direct dans les croisades, débutées au XIe siècle. Ces expéditions militaires et religieuses contre le monde musulman consolidèrent et enrichirent l’imaginaire collectif.

• Les Sarrasins, ennemis des croisés :
  Pendant les croisades, les Sarrasins devinrent les figures emblématiques de l’ennemi musulman, notamment dans les récits de croisades comme ceux de Guillaume de Tyr ou dans les cycles épiques chevaleresques. Ils étaient souvent présentés comme des adversaires redoutables, mais moralement inférieurs, offrant un contraste héroïque aux croisés.

• Mémoires des luttes religieuses :
  La lutte contre les Sarrasins, que ce soit en Espagne (Reconquista) ou en Terre sainte, s’inscrivit dans une mémoire collective de conflit entre la chrétienté et l’islam. Ces récits légitimèrent l’idée d’une guerre sainte et furent utilisés pour galvaniser les populations européennes à soutenir les croisades.

• L’image persistante dans l’idéologie chrétienne :
  Bien après la fin des croisades, le souvenir des Sarrasins resta un élément central de l’imaginaire européen, alimentant des légendes et des récits sur la défense de la chrétienté contre un ennemi religieux.

Un imaginaire durable et structurant

La place des Sarrasins dans l’imaginaire médiéval dépasse largement leur rôle historique en tant qu’envahisseurs. Transformés en symboles d’une opposition idéologique entre christianisme et islam, ils devinrent des figures littéraires et spirituelles omniprésentes, contribuant à façonner une vision du monde médiévale binaire et centrée sur la chrétienté. Ce mythe, entretenu par les croisades et les récits héroïques, traversa les siècles et continue d’influencer la perception historique de cette période.

Bilan des invasions

Les invasions sarrasines, bien qu’épisodiques et principalement concentrées dans le sud de la France, eurent un impact disproportionné par rapport à leur durée. Elles perturbèrent les structures locales, renforcèrent la militarisation des territoires et contribuèrent à l’évolution des dynamiques féodales. Surtout, elles laissèrent une empreinte durable dans l’imaginaire collectif et l’identité chrétienne européenne, marquant une étape importante dans l’histoire des relations entre l’Occident médiéval et le monde musulman.

Sources et références

1. Minois, Georges. Charlemagne : Père de l’Europe. Perrin, 2010.
2. Bachrach, Bernard S. Charlemagne’s Early Campaigns (768-777): A Diplomatic and Military Analysis. Brill, 2013.
3. Chevedden, Paul E. The Islamic View and the Christian View of the Crusades: A New Synthesis. History Compass, 2008.
4. Reuter, Timothy. Germany in the Early Middle Ages 800–1056. Longman, 1991.
5. Bryce, James. The Holy Roman Empire. Macmillan, 1877.

Auteur : Stéphane Jeanneteau

Aout 2011